历史中姜子牙是西周政治家、军事家，齐国开国君主：小说中姜子牙是阐教昆仑山玉虚宫，元始天尊门下弟子。
历史中的姜子牙
姜子牙（约前1156年—约前1017年），姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，或单呼牙，也称吕尚，别号飞熊。商朝末年人。
其先祖为四岳，佐禹平水土甚有功，虞夏之际封于吕，从其封姓，故以吕为氏。出生地主要有东海说和河内说。《孟子》的《离娄上》和《尽心上》两章都提到姜子牙“居东海之滨”；《吕氏春秋·首时》也说，“太公望，东夷之士也”；《史记·齐太公世家》也说他是“东海上人”。
但这些说法都很笼统含糊。晋代张华《博物志》说得较为明确：“海曲城有东吕乡东吕里，太公望所出也”；《水经注·齐乘》也说，“莒州东百六十里有东吕乡，棘津在琅邪海曲，太公望所出”。姜子牙后辅佐了西周王，称“太公望”，俗称太公。西周初年，被周文王封为“太师”（武官名），被尊为“师尚父” 。
姜子牙是齐国的缔造者，周文王倾商，武王克纣的首席谋主、最高军事统帅与西周的开国元勋，齐文化的创始人，亦是中国古代的一位影响久远的杰出的韬略家、军事家与政治家。历代典籍都公认他的历史地位，儒、法、兵、纵横诸家皆追他为本家人物，被尊为“百家宗师”。
小说中的姜子牙
姜尚，字子牙，号飞熊，乃阐教昆仑山玉虚宫，元始天尊门下弟子，后被派下山辅佐明君，代理封神。周西伯夜梦飞熊，遇子牙于渭水，拜为右灵台，武王拜为相父。后殷三十六路伐周，其掌封神榜，执打神鞭，与截教门人斗智斗法。
后金台拜将，准备东征，为扫荡成汤天宝大元帅。武王克殷，其领玉虚法牒，封三百六十五位正神。武王封其于齐营丘，为五侯九伯之首。封神完毕后姜子牙命中无福成正果，（元始天尊知其赤诚、正直，他在麒麟崖上攻读兵书40载，有才干，精通六韬三略，所以派他下界顺天道，助周家得主天下，享位极人臣之福。
其间元始天尊赐姜子牙打神鞭，封神完毕之后，奉还此鞭，元始天尊念其封神有功，故而不收，并特许他可云游众神部，每去一处，该部正神暂时让位，就是所谓的“太公在此，诸神回避”，也有人说是“太公在此，诸神退位”）