甲午战争惨败源于1894年9月17日的黄海海战中北洋舰队的战败。
当时，日本对战争的结果准备了三种预案：如果海战失利，日本退守本土，如果获胜，则在中国登陆，打平的话，就在朝鲜半岛和中国拉锯。可见，中日海上决战是一场决定两个国家未来命运的事件，可以称得上是历史上的“决定性会战”。正如以后众所周知的那样，我们在那场决定性的海上会战中严重受挫，从而完全丧失了制海权。接着在日本海陆进攻下，输掉了整个甲午战争，并以李鸿章签订丧权辱国的《马关条约》而告终。
中日甲午海战，中国舰队输在什么地方？
中日甲午海战前海军实力对比(以1887年数据为参照对比)
清朝一共建设了四支海军：北洋舰队、南洋舰队、广东水师、福建水师。其中福建水师隶属福州船政局，以训练为主，在1884年中法海战后几乎全军覆没。广东海军有鱼雷巡洋舰两艘，其中一艘“广乙号”参加了丰岛海战并被击沉。南洋海军实力同样很弱，缺乏能在大洋作战的舰艇。这三支海军实力之和，尚不如北洋舰队一支。1887年，中国海军总吨位6.9843万吨，居世界第10，但超过日本海军总吨位。
据《德意志海军年鉴》1891年统计，1887年日本海军拥有战斗舰艇27艘，共3.9682万吨。但此后7年，到1894年中日海军开战前夕，日本海军总吨位已经达到6.1373万吨。而北洋水师则在4年中没有添置一艘新型军舰。
李鸿章根据丁汝昌、刘步蟾的建议给朝廷上奏折要求“添船更炮”，翁同龢等“清流”昏庸无知，慈禧腐败奢侈，朝廷决策者们居然在1891年中日海军竞争已经白热化时反向操作，不仅不追加军费，而且还停止海军拨款两年，并挪用海军衙门750万两白银，修缮“形象工程”颐和园以供皇室骄奢淫逸。临战前，北洋舰队准备花32万两银子购买12门速射炮，居然因无法凑到这笔款子而放弃。
日本海军战前实现了武器装备的更新换代，装备了最新式的大小口径速射炮共173门。如果战前750万两银子不被清朝廷挪用，可增添最先进的大小口径速射炮280门，这样一来，在黄海海战中，北洋舰队要比日本舰队多107门速射炮（原有小口径速射炮和“广丙”舰3门国产120毫米速射炮尚不计算在内），即使不能彻底击溃日本的联合舰队，起码也能在两军对垒中占据上风。
清廷先是战前停止拨款，继而要求北洋海军决战必胜，实际上陷入到“又要马儿跑，又要马儿不吃草”的荒唐逻辑中，这就直接决定了李鸿章和北洋将士们的悲剧命运。
尤其值得注意的是，日本海军此时第一线主力舰为13艘，总吨位3.72万吨。这些舰艇在航速、火炮数量、火炮口径、射击速度和弹药威力上几乎全面超越了北洋水师过去引以为骄傲的舰艇。
以1894年9月17日12点55分开战后一小时内双方实际参战军舰为基准，经过反复计算后发现：
中日双方100毫米主战火炮的理论发射数据为，日军联合舰队为46242发，北洋舰队为2368发，双方的射速比是18.76︰1。显而易见，日方的军事火力几乎是中方的20倍。
并且，在战前，北洋海军的密码其实已经被日军破获，要命的是北洋海军一无所知，直到战争结束都没有更换密码。
也许有人说，如果不是昏君当朝，而是秦皇汉武当道，中国就不会有如此的历史命运。问题在于，几千年雄才大略的“明君”毕竟寥寥几人，国家长治久安岂能依赖人治？
所以，从根本上讲，封建专制制度导致军事的失败这才是问题的关键所在。