所谓大航海时代，其实也就是开启了列强征服世界，让世界各地成为他们殖民地的时代。郑和下西洋起始于1405年，终止于1433年，比西方大航海时代早了半个多世纪。
西方是在15世纪末，16世纪初才开启的大航海时代，为何当时的大明朝没有提前开启大航海时代呢？很显然物质条件已经成熟，当时朱棣也已经称帝，大明王朝一片祥和，难道明朝统治者就没有考虑过通过大航海去征服世界各地吗？
01郑和下西洋和西方大航海的目的完全不同。朱棣打下了天下以后，很多人还是觉得他这是在篡位。他的确是篡位了，但是必须要纠正当时所有人的想法。为此他发动了郑和下西洋的行动。郑和下西洋的真实目的，其实我们现在不能调查清楚，因为真正的秘密，永远隐藏在朱棣和郑和两个人的心里。不过大致可以猜测一下，可能有这么几个目的。
第一，打造万国来朝的太平盛世。朱棣希望把大明王朝，尤其是自己统治下的这个时期，打造成远迈汉唐的太平盛世，重塑唐太宗时期万国来朝的景象，就显得尤为重要了。
第二，彰显合法的继承权。朱棣是朱元璋的儿子，完全有资格继承皇位。可是西洋诸国还不清楚这是怎么回事，郑和这一趟出去，就是为了告诉大家，建文帝下台了，朱棣上岸了。
第三，寻找建文帝朱允炆的下落。靖难之役后，一把大火把南京皇宫给烧了，朱允炆本人却不知所踪，有人说他下西洋去了，为此朱棣派遣郑和前去西洋寻找朱允炆的下落。这三个目的，可能同时存在，又或者只有其中一到两个。反正朱棣手里有钱有人有技术，自然是为了达到目的，不折手断了。
而西方大航海是为了什么呢？当时欧洲诸国正值文艺复兴时期，可是西方国家的地盘资源都非常少，他们迫切地希望能够和东方大国进行交流往来。三年遣中官郑和使其国。明年，西王与东王构兵，东王战败，国被灭。适朝使经东王地，部卒入市，西王国人杀之，凡百七十人。西王惧，遣使谢罪。
帝赐敕切责之，命输黄金六万两以赎。六年再遣郑和使其国。西王献黄金万两，礼官以输数不足，请下其使于狱。帝曰：“朕于远人，欲其畏罪而已，宁利其金耶？”悉捐之。自后，比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡。中官吴宾、郑和先后使其国。---《明史》
贸易交换、资源掠夺、土地占领、开辟一个新国度等等这一系列的目的，才是西方诸国开启大航海的真正目的。他们是务实主义者，出去一趟花费巨大，需要依靠豪族们的捐赠才能做到。为此他们回来的时候必须要给予投资者足够的回报，这样下一次航行才能具备充足的资金。
02当时大明朝经济发达，资源丰富，且是农耕社会，没有必要对外扩张。相比较西方诸国地盘小、资源匮乏的状况，大明王朝完全没有这方面担心。因为大明朝地大物博，而且有相当充足的劳动力，完全可以保障整个国家的运行。
所取无名宝物，不可胜计，而中国耗废亦不赀。自宣德以还，远方时有至者，要不如永乐时，而和亦老且死。自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保太监下西洋，为明初盛事云。---《明史》
对外的贸易活动对大明朝来说，其实没有实质性的作用。为此大明王朝根本没必要开启大航海时代，他们就算是出去，那也是扶贫之路，而不是掠夺之路。
大明朝不愿意开启大航海时代，具体来说，也有这么几点原因。其实每一点，都跟当时大明朝的国情有着重要关联。
第一，大明王朝的经济发达，没有必要浪费精力出去搞贸易。郑和下西洋走了一趟，大多数都是亏本的买卖，所以大明朝觉得根本就划不来。
第二，大明王朝以农耕经济为主，粮食产量足够全国人吃用，而且地盘太大，耕地众多。他们完全没有必要到海外寻找什么新的根据地。
第三，大明王朝资源十分丰富。当时不需要石油之类的资源，所以但凡有需要的资源，大明王朝自己都能开采，而且量很充足，根本不需要出去费力寻找。由此可见，大明王朝选择在郑和下西洋以后，结束航海任务，不再开启大航海时代，是有着自己重要的现实条件的。
朱棣时期，曾经尝试过大航海，郑和下西洋就是最好的证明。可是撒了很多钱出去以后，却没能够换回相应的回报，这让明朝统治者十分苦恼。为此明宣宗朱瞻基只好停掉了郑和下西洋的活动。
03闭关锁国的国策到来，终结了这一时代的开始。1433年，郑和下西洋结束的这一年。明宣宗朱瞻基放弃了下一次航海的计划，在他看来这完全是吃力不讨好的活动。自己的爷爷和父亲热衷于此，那是有客观原因的，可是朱瞻基必须要冷静看待这件事，毕竟地主家的傻儿子就算再傻，也必须要知道地主家也没有太多余粮可以这么撒了。
明宣宗一方面宣布海禁，一方面又开始延续自己祖父、父亲们的工作，继续修筑长城。这一系列措施，正儿八经地告诉我们，大明王朝开始闭关锁国了。很多人认为清朝才是闭关锁国的开始，其实从明宣宗时期，大明朝已经开始了闭关锁国。既然出去没什么好处，而外面的人还想进来捞点好处，为什么不锁上门呢？
此后大明王朝又遇到倭寇这一强大的侵略者，所以他们对海禁更加严格，彻底实行了海上封锁，从此彻底成了闭关锁国的国家。西方大航海在这段时间已经初具成效，他们从世界各地掠夺大量资源、人力，从而壮大了自己的经济实力，得以在日后称霸世界。
若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照已行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军。---《大明律》
可是明朝却不愿意去看这些事情，他们似乎觉得这些国家不足为虑，根本就威胁不到自己庞大的帝国。反倒是北方的对手和倭寇更让他们担心。
总结：大航海时代成就了西方，东方一度落寞。其实不仅大明王朝闭关锁国，后来日本在丰成秀吉一统天下以后，德川幕府也实行了长期的闭关锁国政策。可以说当时的东方强国，都采取了这一统治措施，这是为什么呢？因为普通人逐渐开智，封建统治已经无法稳健地鱼肉百姓了。
只有将整个国家封锁起来，再采取高压政策，让百姓为了活下去，只能拼命干活，最后再收获那么一点点报酬，他们没有时间思考，没有机会走出去瞧瞧。最终封建统治者的目的的确达到了，可是东方强国们，也一个个都被西方列强给远远甩在了后面。日本和清朝相继被大炮轰开了国门，德川幕府和满清政府两百多年的统治相继结束。大航海时代对西方人的眷顾，使得东方大国在那个时期一度落寞。
参考资料：《明史》《大明律》