局部失稳指在钢结构中，受压、受弯、受剪或在复杂应力下的板件由于宽厚比过大，板件发生屈曲的现象。
结构的失稳有两种基本形式：分支点失稳、极值点失稳。
分支点是平衡状态从稳定转变为不稳定的分界点。在分支点处所对应的荷载称为屈曲荷载或临界荷载。变形产生了性质上的突变，带有突然性。在分支点处，既可在初始位置处平衡，亦可在偏离后新的位置平衡，即平衡具有二重性。
失稳前后变形性质没有发生变化，力－位移关系曲线存在极值点，达到极值点的荷载使变形迅速增长，导致结构压溃。极值点失稳的荷载称为失稳极限荷载或压溃荷载，他们统称为临界荷载。
钢材发生局部失稳最主要的影响因素是宽厚比。
另外，和钢材强度是有一定关系的，所以，一般桥梁、大型钢结构建筑等都会选择使用高强度的钢板钢材来建设，常见的高强度钢材像JFE的HITEN系列和迪林根的DILLIMAX系列等等。