土坝的坝体构造设计依据多种因素进行，包括自然环境、使用需求和工程设计规范。首先，护坡的设置至关重要，以防护风浪和雨水冲刷，以及冻胀干裂等问题。上游护坡的材料选择丰富，如抛石、干砌石、浆砌石、混凝土、钢筋混凝土和沥青混凝土等。相比之下，下游护坡通常采用干砌石、碎石、卵石和草皮等较为天然的材料。
为了排除坝面雨水，排水系统必不可少。在下游坝坡，应设置纵横交错的排水沟，用以拦截雨水并引导排至下游。为了防止水体直接流经坝顶，土坝通常不会让坝顶过水，其高度需超出库水位，具体高度通过计算确定。通常，会在坝顶上游侧用浆砌石、混凝土或钢筋混凝土构建防浪墙，保证坚固不透水。坝顶宽度则根据施工、运行和交通需求进行设计，常见的材料有碎石、单层砌石或预制混凝土块。
连接岸坡和土坝时，需确保坡面平顺均匀，避免陡峭和突变，以防止因不均匀沉降导致的裂缝。在岸坡与土坝交接处，可能会扩大心墙或斜墙的部分区域，增加接触面渗径的长度。岩石岸坡则常设置混凝土齿墙，与基岩连接，并在墙底设置灌浆帷幕，增加绕坝渗径的稳定性。附近岸坡蓄水后的稳定至关重要，必要时需进行稳定坡挖填处理。
土坝与混凝土建筑物的连接通常采用重力墙，根据其形状可分为L型、侧墙式和插入式。插入式多用于高坝，而侧墙式和插入式常配置深入土坝防渗体的刺墙。在重力墙与土坝防渗体接触的范围内，选用粘性高的土料填筑，以增强抗冲刷能力。为了防止不均匀沉陷，重力墙与防渗体接触部分的设计通常不会采用垂直坡度。
利用当地土料和砂、砂砾、卵砾、石碴、石料等筑成的坝。它是一种古老而至今还不断发展并得到广泛使用的挡水建筑物，有时也称土石坝。