历史上，最早的魔法师可能是萨满巫师或部落术士，他们作为神灵世界的沟通者，拥有神游的特殊能力。他们的形象常常被描绘为手持木杖，身披动物皮毛或鸟类羽毛制成的长袍，如北美的药剂师和非洲的巫医，他们都属于萨满教的范畴。在游牧部落中，巫师通过祈求神灵来引导动物，这种传统与岩洞壁画中的景象相呼应，体现了他们与自然的紧密联系。
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在萨满教的信仰体系中，万物皆有灵性，无论是动物、植物还是环境中的物体，都被视为拥有生命和灵魂。这需要具备特殊能力的人才能与之沟通，这种力量在不同地区有不同的名称，如美拉尼西亚的“玛纳”、苏族的“瓦坎灵力”和易洛魁的“奥兰德”。他们通过类似冥想的“入定”状态，进入神灵的世界，与神明交流并获取力量，治疗病人。
萨满巫师的衣物往往象征着与自然的和谐，北美巫师的斗篷由野牛皮制成，波利尼西亚的魔法师披风则由树皮布缝制，而塔西提岛和夏威夷的巫师斗篷则更显华丽，用稀有鸟类的羽毛制作。萨满教的另一项独特技能是与死者灵魂沟通，称为“通灵”。在巴西，这种能力通常是通过家族传承，如无继承者，可以通过学习和特定神灵附体的方式获取，美洲虎神灵往往是这种仪式中的重要角色。
巫师wū shī英文中翻译为：Medicine man | Shaman | Sorcerer | Sorceress | Witch和wizard是会施魔法的男巫的通称；或专指以装神弄鬼替人祈祷为职业的人。古代施术者女称巫，男称觋。《后汉书·皇后纪上·和帝阴皇后》“有言后与 朱 共挟巫蛊道” 唐 李贤 注：“巫师为蛊，故曰巫蛊。” 宋 司马光 《涑水记闻》卷十四：“巫师诅曰：‘有违誓者，当如此婢。’” 巴金 《家》三四：“这一次不是‘见鬼’，却是‘捉鬼’－－请了巫师（端公）到家里来捉鬼。”