在人类历史上，自从出现商品交换以来，商品的价值形式已经历了四个发展阶段，有四种不同的表现形式分别为简单的、个别的或偶然的价值形式；总和的或扩大的价值形式；一般价值形式；货币形式。
1、简单的、个别的或偶然的价值形式
简单的或偶然的价值形式，虽然是商品交换萌芽时期的价值表现形式，但是，一切价值形式的秘密，都已隐藏在2只羊=1把斧子这一简单的价值关系中。因此,考察价值形式必须首先分析简单价值形式。
2、总和的或扩大的价值形式
这一价值形式反映了日益扩大的商品交换关系。在这一价值形式中，处于相对价值形式上的商品，其价值被表现在一系列商品体上，使它真正成为无差别的人类劳动的凝结。与此相适应，处于等价形式上的商品，则是一系列的特殊等价物。
处于等价形式上的各种商品的具体劳动，现在成为一般人类劳动的各种特殊的表现形式。各种商品交换的比例和它们包含的劳动量的比例已比较接近起来了。
3、一般价值形式
一般价值形式是商品交换的特点就是出现了表现一切商品价值的一般等价物：前两个阶段的商品交换，都是直接的物物交换，一种商品同另一种商品交换，不借助于任何中介物。而到了这第三阶段，一般等价物成了商品交换的中介。
一切商品都首先同作为一般等价物的商品发生价值关系，然后借助于一般等价物的中介完成交换过程：例如，在羊成为一般等价物的情况下，谷物与牛的交换便是通过“1担谷=2只羊=1头牛”的形式来实现的。
4、货币形式
货币形式亦称“货币价值形式”。它是固定地由充当一般等价物的特殊商品来表现其他所有商品价值的价值形式，这是价值形式发展的第四阶段，也是最高阶段。
与一般价值形式相比，它的进步在于原来作为一般等价物的特殊商品是不固定的，因时因地而异，每一交换区域都有几种不同的商品交替地充当一般等价物。由于商品经济的进一步发展，一般等价物最终固定在某种特殊商品上，并且最后固定在黄金身上。
货币的本质
货币，就其本质而言，是所有者之间关于交换权的契约，不同形式的货币在本质上统一的。
过去，由于人们对货币的本质认识不清，错误地从不同角度来将货币分为不同的种类，比如：根据货币的商品价值分为债务货币与非债务货币两大类，根据是否约定贵金属的兑换比例分为可兑换货币和不可兑换货币等等。
形式上，根据货币的商品价值可分为实物货币和形式货币，实物货币本身是一种特殊的商品，包含价值量，比如羊、贵金属等；而形式货币本身没有价值量，它的价值是契约约定的，只有契约价值。两者形式不同，但是本质上是统一的，即都被约定作为交换媒介， 都存在契约价值。
货币的购买力决定于货币的契约价值，但实物货币的购买力也会受到自身商品价值的影响，通常实物货币的商品价值小于其作为货币的契约价值。