如今，各种调味品应有尽有。不管烧什么菜，只要添加适当的调味品，就会使菜肴鲜味可口。其实，在没有发明味精鸡、精等调味品以前，我们的祖先照样能把菜肴烧得味道鲜美。
那么，古代调味品缺乏，古人是用什么调味的呢?
常用的调味品主要呈咸、甜、酸、辣、鲜、香、苦等味。
古代调味品情况，以夏商周时期为例，主要的调味品有：
1.盐：在古籍《世本》一书中，有“夙沙氏煮海为盐”的记载，传说夙沙氏生活在神农时代，也就是新热化石器时代，所以很可能新时期时代已开始吃用海盐；而到了夏商周时期已存在吃用海盐、井盐、和池盐的习俗，因此，盐算不上贫乏；
2.糖：新石器时代以前，还没出现制糖的技术，直到夏商周时期才开始出现糖的提炼，不过当时提炼出来的糖，是通过麦芽或粮食淀粉发酵加温制成的麦芽糖之类，叫做“饴”，这种饴糖在夏商周时期已用作调味品；此外还有采取野生的蜂蜜，饴糖和蜂蜜是专用糖源。另有甘草和甘蔗。
3.醋：醋在夏商周时期十分风行，当时醋被称为“醯”，周礼中已有“醯人”之官职，所以醋也算不上贫乏；
4.酱：酱，尤其是肉酱，是夏商周时期非常重要的调味品，孔子云“不得酱不食”，酱汁是“以豆合面而为之”，具有特殊的鲜味，所谓“酱成于盐而咸于盐”，在调味品不丰富的情况下，菜肴烹调中经常大量用酱来调味。
5.香辣料：生姜、花椒、桂皮等也早在商周时期就成为重要的烹调味料；尤其是椒，味辛而香烈，能刺激味觉，减除腥腻，增加菜肴肉食的美味，以促进食欲；至于葱、韭、蒜、茭等香菜的应用，则很多先秦古籍都有记载。先秦还有“芥酱”，是用芥菜籽舂成粉，加醋或油搅拌，用以蘸肉或蘸泡菜食用。
调味料贫乏的情况下，人们用土特产复合调味品来提升菜肴肉食的美味：
1.吴羹：顾名思义就是“吴人所作的羹”，《楚辞·招魂》描述吴羹的味道“和酸若苦”，羹有肉羹和菜羹，将烹臑之肉切碎长时间煮，便成了羹，又称肉糜；普通百姓以蔬菜豆类煮羹裹腹，便是菜羹，农夫常以蔬菜佐食，为储存蔬菜过冬，逐渐衍生出了泡菜的制作方法。
2.吴酸：吴人所调咸酸之味；一说，即榆荚仁和面粉等制成的酱。
3.吴醴：吴地的甜酒；
4.楚酪：楚地产的乳浆；
5.楚沥：楚地产的清酒。酒不仅是宴席饮料、祭祀用品和浸药溶剂，又是一种特殊的增味佐料。
除了以上这些，还有上等的蜜饴、蜜饵、柘浆(甘蔗汁)、大苦(甘草)、麦芽饴、苴蒪(蘘荷)、蒌(香草)、辛(椒、姜)、瑶浆(白酒)、琼浆(红酒)、酎(醇酒)等等来提味。