因为曹雪芹写《红楼梦》的时候曾表示，想将真事隐去，所以借甄士隐之名述说此段故事，所以在开头第一回就借甄士隐之经历为红楼梦做了个概述，也是为伺候故事埋下伏笔。
甄士隐的经历也是贾宝玉的一个缩影。甄士隐原是乡宦之家，本人秉性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，嫡妻封氏亦性情贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然也是本地望族。后来甄士隐自是经历女儿走失、家中失火、田庄无收、投人不淑之灾，暮年之时贫病交攻后就随了跛足道人飘飘而去了。
《红楼梦》第一回甄士隐的描写：
甄士隐当下即命小童进去，速封五十两白银，并两套冬衣。又云：“十九日乃黄道之期，兄可即买舟西上，待雄飞高举，明冬再晤，岂非大快之事耶！”雨村收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。那天已交了三更，二人方散。
《红楼梦》开头写甄士隐是想以甄士隐作为贾宝玉的影子，告诉人们贾宝玉的人生经历及最后结局其实早已点明。
曹雪芹喜欢用地名人名的谐音寓意。甄士隐也不例外，他住在十里街仁清巷，其实指的就是势利人情，葫芦庙指的当然就是糊涂，连起来的意思大概就是说人们终日在势利人情中出没，糊涂得很。
甄士隐的名字是有来历的，儒家经典《中庸》里面有这么一句话“君子之道费而隐”。意思是君子如果与世道相违逆，可以隐居起来。贾宝玉就是这样，世道就是尊崇科举功名，而贾宝玉却对这些毫无兴趣，游离在正统观念之外。
甄士隐虽然生活在势力人情之中，但是他却并不糊涂，虽然有个葫芦庙，但是他并不是住在葫芦庙里的，他住在葫芦庙旁边，每日里只是“观花修竹，醉酒吟诗”，这种生活态度，潇洒超脱，不以富贵功名为念，活脱脱的另外一个贾宝玉。
其实仔细看看红楼梦中有关甄士隐的情节，应该很容易看出来甄士隐和贾宝玉的相似之处的，本来都是富贵之家，但是因为一朝祸起，门庭败落，最后都是出家。
一个是跟着茫茫大士渺渺真人来，一个是跟着茫茫大士渺渺真人走。另外，甄士隐的家里是因为起火才家财荡尽，而贾宝玉的家里其实也曾经发过一次火，而且最后很有可能又起了一场大火，所以才说白茫茫大地真干净。
所以，红楼梦以甄士隐开篇就是想以甄士隐作为贾宝玉的影子，告诉我们贾宝玉的人生经历及最后结局其实早已点明。
《红楼梦》甄士隐在书中的作用被歪曲
作者把《红楼梦》由盛至衰最后败落这一主题，首先从甄士隐的经历这个雏形故事中预演出来，甄士隐的彻悟也预示着小说的主人公——贾宝玉未来相类似的结局。
但原书只到八十回为止，续书让甄士隐在结束时出现应当是符合曹雪芹原来意图的，所不同的是甄士隐和贾雨村那一席充满了庸俗的富贵荣华的议论，只能看作是续书者思想的反映，歪曲了甄士隐在书中所起的作用。
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