早在关外的时候，爱新觉罗氏家族的子孙个个都是马背上的勇士，他们南征北讨，驰骋沙场立下赫赫战功。尤其是八大贝勒更是历经战火的洗礼，为大清开国立下不朽的功勋。然而，这些都是后话，毕竟努尔哈赤起兵时才二十多岁，那时的他们有的没出生，有的还很年幼，体会不了创业的艰辛。跟随努尔哈赤左右的只有开国五大臣。
努尔哈赤性格坚韧，尽管起兵时十分努力，但是以他的实力要想成功是很难想象的。幸好，他有一群忠实的追随者，尤其是五大臣。这五人分别是额亦都、费英东、何和礼、扈尔汉和安费扬古。说起这五人，他们每个都是一部鲜活的创业史。
额亦都，钮钴禄氏，隶属镶黄旗。生于1562年，比努尔哈赤小三岁。据史书记载，额亦都第一次见到努尔哈赤的时候就认定他是一个能成大事的人，他坚定要终生追随努尔哈赤。额亦都身上有两个鲜明的特点，这是他被努尔哈赤看重的原因。
其一是勇敢。额亦都年幼时，父母双双遇害，年仅13岁的他便手刃仇家，练就了一身勇敢和胆量。万历十五年（1587年），额亦都率军攻打巴尔达城时，他命令士兵把绳子系在身上，鱼贯渡河，守城士卒被惊醒，乱箭齐发，额亦都被射穿大腿，将他钉在城墙上。这时，额亦都挥刀砍断箭矢，奋力再战，负伤五十多处依然不下火线，最终攻克城池。此战后，努尔哈赤授予他“巴图鲁”勇士称号。
其二是忠诚。顺治帝曾评价他：“忠勇忘身，有始有卒。”最能体现额亦都忠诚的就是他亲手杀子。额亦都的次子达启自幼勇武，很受努尔哈赤喜爱，为此还将他收养身边。可是达启长大后却恃宠而骄，连诸皇子也不放在眼里，额亦都十分担忧。后来他让人将达启绑来，对儿子们说道：“此逆子傲慢无礼，如今若不管教，以后一定会有负国家，败坏门户。”于是，他将达启拉入内室，用被子将他闷死，然后向努尔哈赤请罪。努尔哈赤十分感动，对他更加信任。
天命六年（1621年），额亦都病逝，享年六十岁。皇太极即位后封他为弘毅公，配享太庙。钮钴禄氏一族也因他的功绩享受了二百多年的荣华富贵，钮钴禄氏亦为满洲八大姓之一。
费英东，瓜尔佳氏，隶属镶黄旗，与额亦都同岁。他的父亲是一位部落首领，有着很好的家境。努尔哈赤起兵的第六年，他的父亲率部投奔建州女真。不过，真正为瓜尔佳氏光大门户的还是费用东，《清史稿》中记载说他“忠直敢言，太祖使佐理政事。”
说费英东正直，主要是说他从不谋私利，他不袒护亲朋。当时努尔哈赤到处征讨，每次战胜部将便会瓜分战利品，费用东虽然功高却从不多拿多占，而是将更多的战利品分给其他人，这一点在当时来看还是十分难得的。说他不袒护亲朋也有根据，但他发现他的亲姐夫有谋逆行为后，他毫不犹豫，大义灭亲，因此，努尔哈赤十分信任他。
和额亦都一样，费用东也很勇敢，而且可以说是五大臣中最勇敢的。万历四十六年（1618年），费用东跟随努尔哈赤征讨抚顺，明军占据有利地形，弓箭火炮齐发。费用东的坐骑受到惊吓狂奔，所部兵将见此情形，怯阵而退。危急关头，费用东回马高呼：“我建州没有败退之将，只有战死之帅。”各路兵将齐头并进，一举攻克抚顺城。努尔哈赤因此赐他“万人敌”。
天命五年（1620年），费用东病逝，皇太极即位后封他为直义公，配享太庙。顺治地称他为“开创佐命第一功臣”，和钮钴禄氏一样，瓜尔佳氏也跻身满洲八大姓之一，其后世子孙深受历代皇帝的恩宠。
何和礼，董鄂氏，隶属正红旗。他参与过萨尔浒之战、沈阳之战、辽阳之战等许多重大战役，屡立战功。何和礼早年是部落的首领，他投奔努尔哈赤的时候是带着兵马过来的，因此他深受努尔哈赤的信任和重用，还把自己的长女东果格格嫁给了他。
天命九年（1624年），何和礼病逝，当时，费英东、额亦都等四大臣已先后去世，努尔哈赤痛哭道：“与朕并肩作战的几位大臣，为什么没有一个能够留下来给我送终？”皇太极即位后，封何和礼为三等公。
扈尔汉，佟佳氏，隶属正白旗，生于1576年。扈尔汉与努尔哈赤相差18岁。努尔哈赤起兵的时他才7岁，他是随自己的父亲投奔而来的。史料记载，扈尔汉具有一颗感恩的心，他为了报答努尔哈赤的恩情，忠心耿耿，在战场上奋力拼杀，功绩卓著。努尔哈赤收他为义子，使之成为五大臣之一，并赐姓爱新觉罗，在这清朝历史上，赐姓应该是前所未有的。
安费扬古，觉尔察氏，与努尔哈赤同岁。他也是随父亲一起归附努尔哈赤的。他的身上具备两个鲜明的特征。一是杰出的军事才能，他不仅英勇善战，战功卓著，而且善于用智，多次使用出其不意，攻其不备的策略，很得努尔哈赤的喜爱；二是忠贞不二，《清史稿》中记载：“有章甲、尼麻喇人诱之叛；不从，又劫其孙以要之，终无贰志。”
正是有了这开国五大臣的辅佐，努尔哈赤才能统一建州女真，并一步步挑战大明。有清一代，开国功臣不少，但论功业、忠诚，这五大臣是公认的异姓之最。