生漆是从漆树上采割下来的天然汁液，呈乳白色，见空气氧化后呈棕红色，稍厚一点即近黑色，可以说黑是漆的常态，古代漆器有“不言色者皆黑”之说。漆黑这个词汇也由此而来，漆黑是世界上最黑最美的黑，它黑的深沉、黑的高贵、黑的含蓄、黑的神秘，因此漆的艺术也可以说是黑的艺术，漆黑是漆画中最宝贵的色彩。
说到红，它是由天然矿石硫化汞和漆调制而成，颜色鲜艳，历久不变，古代文献中有“丹漆不文”之说，以示对朱漆的赞美，它是黑的最佳伴侣，它是漆器的第二大色彩，红和黑几乎成了漆的符号。去年美国大都会博物馆举办了中国古代雕漆展览，即以“
红与黑”起名。
但是漆器也不是只有黑红两色的。
在人类历史上，发现和使用天然漆是中国人的独创。《韩非子·十过》中曾说四千多年前舜禹在位时，因使用髹漆木器，引起天下诸侯的不满。殷商时代，漆液中不仅已开始搀合各色颜料，并且出现在漆器上粘贴金箔和镶嵌松石的工艺，开汉唐“金银平脱”技艺之滥觞。历
西周春秋，漆器制作工艺日精。河南浚县辛村西周晚期墓中发现的漆器上“蚌组花纹”可作为漆器上纹饰的开始。漆画是指古代彩绘漆器上的装饰画，而并非泛指一般的漆器上的“髹漆”工艺。在漆画艺术中，应用油漆的方法虽然很重要，但也不同于西方的“油画”。另外它也有着与壁画、帛画不同的表现技法。漆器是中国最早发明而独有的艺术品，漆画是漆器与绘画的完美结合，在绘画史上具有独特的历史地位。
中国漆画历史悠久，最早可以推溯到商代。商代许多漆器器表髹有红漆或黑漆的装饰纹样，纹饰装饰技法有写实与变形夸张两种，且有单色或多色描绘。在器物上绘出包括雷纹、蕉叶纹、夔纹、龙纹、虎纹、饕餮纹、弦纹、圆点纹等复杂纹样，有的还在器物部分花纹上镶嵌有刻着涡纹的蚌泡和不同形状的松石。春秋战国是中国漆艺发展的重要阶段。漆器之优良品质越来越被人们所认识掌握并逐渐取代青铜器，髹漆材料和漆器制作工艺的进步，使其器型之精巧和纹饰之美都远胜前代。漆器纹饰精美生动，色彩艳丽，黑地为主，配以红色彩绘，朴素而又华美，达到了空前的水平。湖北荆门包山大冢战国楚墓出土的《迎宾出行图》是我国现存的最早的一幅漆画，是当今世界上最早、而且保存最完好的一幅漆画，在中国美术史上具有重要的地位。汉代是我国漆器制造业发展的鼎盛时期，不仅中央在少监府专设“东园匠”专门监督官吏漆器制作，并在
蜀汉、广汉郡置工官负责监造各种精美的涂有纹饰的精美漆器，西汉辞赋家杨雄在
《蜀都赋》中描绘蜀汉、广汉郡生产的雕填、螺钿、金银扣等名贵漆器制作的盛况时写道：“雕镌钿器，万技千工。三参带器，金银文华，无一不妙”。与此同时，民间作坊也分布于山东、河南、广东、广西、陕西、江苏等地。
三国两晋南北朝出土的漆画较少，但安徽马鞍山发掘的三国中期
东吴右军师大司马朱然墓出土的漆器数量惊人、器物造型繁多、色彩斑斓，反映出了三国时期漆器装饰的水平。南北朝时期在装饰艺术方面最明显的创新是绿沉漆和斑纹漆的发明。斑漆、绿沉漆等漆器装饰技法的广泛运用，打破了自战国以来千年不变的黑、红传统主色调。山西石寨山司马金龙墓出土的彩绘人物故事漆画屏风，既是一件古代髹画工艺品，又是一幅北魏绘画真迹，堪称一绝。隋唐以后，漆器装饰在继承前代的基础上，出现了新的艺术风貌和审美情趣。一反以动物纹为主的装饰题材，大量采用了花草纹、人物山水纹等，构图自由华丽，呈现出一派盛唐之风。
宋代漆器已从高档奢侈品逐渐走入日常生活，体现了漆工艺民用化的特点。器物装饰一反唐代的丰满富丽，代之以清新淡雅的风格，以器身线条优美、色泽素雅为特色，呈现出一定的时代性，反映出理性的美、静态的美、含蓄的美、内向的美。图案构成上一般以人物楼阁为纹样主题，衬以山水鸟兽，边缘饰折枝花卉等，具有工笔画的效果。表现人物题材的作品，具有很浓厚的风俗画意趣。
明代漆器装饰经过几千年的积累，其装饰题材、纹饰结构及其装饰手法等更加丰富多彩，具有鲜明的艺术特征。就装饰题材而言，大凡山水、祥云龙凤、花卉虫鱼、喜庆吉祥等纹样无所不包，图案活泼、自然、大方，既具有传承性，也不乏创新性的倾向性和选择性，充满着生气。髹饰品种日渐增多，在工艺上达到极高成就，尤其是在描金、螺钿、款彩、镶嵌等方面，迎来了千文万华之盛，奇技淫巧，料不厌精，工不厌细，谨严细致，似已达到极限，无可逾越。清代漆器装饰艺术在继承明代的技法上，装饰日趋纤巧繁琐。尤其是康乾盛世期间的漆器装饰表现了清朝统治者的雄伟气魄，代表了追求华丽和富贵的世俗作风，用色繁复，油彩、漆彩并施，雕饰满目，图案丰富多彩，绚丽华贵，具有鲜明的艺术个性。最能代表清代漆器装饰水平的是清宫廷造办处制作的漆器。
道光以后，清王朝内忧外患，国力衰弱，漆工艺也逐渐走入低谷，雕漆等重要髹漆工艺门类已经失传，其他品类的漆器，此时虽然能生产，但水平低劣，已无法同鼎盛时期相比了。