中国人对起名字很重视，不管是人名还是地名，对会让人不舒服的名字从内心抵制。孔子说过一句话：名不正言不顺，这句话对中国人的思想影响非常大。
翻开中国历史，看到古人的名字有单名，也有复名，比如春秋时期齐桓公小白、晋文公重耳是复名，战国时期白起、李牧是单名，秦汉时期刘邦、项羽，三国时期曹操、刘备都是单名，唐宋李世民、赵匡胤又是复名。而到了现在，单名不常见，多是复名。可见，单名、复名在各个历史时期又有不同的特点。
为什么古人取单名比较常见，如项羽、刘邦，曹操、刘备，现在却很少见了呢？
一、先秦时代，单名、复名均常见在春秋战国时期,甚至更久远的时代里,中华文明对于命名井没有什么禁忌,单名与复名都很常见,而且也没有单名为贵、复名为贱的规矩。当时很多君主或首领的名宇字都是复名,传说尧名放,名重华,大禹名文命,而其后代的夏王也多见复名;商王以天干为名,均为复名;周天子和春秋诸侯也多是复名,比如我们都很熟悉的郑公寤生、齐桓公小白、晋文公重耳。
秦国一统以后,对于命名之事依旧与前人无二,单名与复名没有太大差异。但不同的是,秦是中国第一个统一王朝,始皇帝为了维护自己的天威神权,下令国民起名字必须避开皇帝的名讳,这条规定后世一直沿袭。
从汉代开始的,单名开始独霸，复名难寻踪迹。两汉23位帝王除刘弗陵、刘箕子（刘衔）二人，21位为单名,三国诸多风流人物,更是难以找出一个复名来。自此，皇室如此，上层人士更是趋之若鹜，单名成为社会风尚。
东汉（25－220年）、三国（220－265年）时期约有240年左右，如果再加上三国归于统一的西晋（265－316年），这一阶段约占300年。从中国姓名史考察，这300年是中国人盛行单名的高峰期。
为什么这一时期单名特别多呢?对此现象,古今论者意见不一。
一般解释为西汉末年王莽建立新朝后复古改制,“令中国不得有二名”所致，但这解释并不合理,单名在此之前已经盛行。
皇帝取单名，主要是避讳的缘由，“以二名难讳故”。避讳起于西周时期,凡君主与尊长的名字不得直书或直说,必须用其他方法回避之，如果皇帝取复名，需要避讳两个字，取单名则少一半这也是为方便群众。