皮亚杰把认知发展视为认知结构的发展过程，以认知结构为依据区分心理发展阶段。他把认知发展分为四个阶段。
1.感知运动阶段： (0-2岁左右) 这个阶段的儿童的主要认知结构是感知运动图式，儿童借助这种图式可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境，在这些活动中形成了一些低级的行为图式。这一阶段的标志是儿童逐步获得了客体永恒性，儿童大约在9-12个月获得客体永恒性。
2.前运算阶段 ：(2-6、7岁) 儿童将感知动作内化为表象，建立了符号功能，可凭借心理符号(主要是表象)进行思维，从而使思维有了质的飞跃。其特点:(1)泛灵论。又称“万物有灵论”，儿童无法区别有生命和无生命的事物，常把人的意识动机、意向推广到无生命的事物上。例如幼儿园的草坪上树上标着“别踩我，我会疼”小孩就会主动不踩小草。(2)自我中心主义。儿童缺乏观点采择能力，只从自己的观点看待世界，难以认识他人的观点。(3)刻板性。刻板印象主要是指人们对某个事物或物体形成的一种概括固定的看法，并把这种看法推而广之，认为这个事物或者整体都具有该特征，而忽视个体差异。例如幼儿园的小孩认为男孩就是穿短裤短头发的，女孩就是长头发穿裙子的。(4)思维的不可逆性。思维的可逆性是指在头脑中进行的思维运算活动，能够由前推后，但是却不能由后推前。例如小明的哥哥是小亮，问小亮的弟弟是谁?这个阶段的孩子是不知道的。(5)缺乏守恒。守恒是指掌握概念的本质特征，所掌握的概念并不因某些非本质特征的改变而改变。前运算阶段的儿童认识不到在事物的表面特征发生某些改变时，其本质特征并不发生变化。皮亚杰借助“质量守恒定律”测试小孩，发现不能守恒是前运算阶段儿童的重要特征。
3.具体运算阶段：(6、7岁一1 1、12岁) 在本阶段内，儿童的认知结构由前运算阶段的表象图式演化为运算图式。具体运算思维的特点:具有守恒性、脱自我中心性和可逆性。皮亚杰认为，该时期的心理操作着眼于抽象概念，属于运算性(逻辑性)的，但思维活动需要具体内容的支持。他们还不能进行抽象思维。因此皮亚杰认为对这一年龄阶段的儿童应多做事实性或技能性的训练。而且这一阶段的孩子理解规则和原则但是只能刻板的遵守规则，不敢改变。其中这一时期去集中化是这一阶段儿童成熟的最大特征。
4.形式运算阶段 ：(1 1、12岁及以后) 这个时期，儿童思维发展到抽象逻辑推理水平。思维特点如下:(l)思维形式摆脱思维内容。形式运算阶段的儿童能够摆脱现实的影响，关注假设的命题，可以对假言命题作出逻辑的和富有创造性的反映。(2)进行假设一演绎推理。假设一演绎推理是先提出各种解决问题的可能性，再系统地评价和判断正确答案的推理方式。假设一演绎的方法分为两步，首先提出假设，提出各种可能性;然后进行演绎，寻求可能性中的现实性，寻找正确答案。皮亚杰借助“钟摆问题”发现这一阶段的儿童能够进行假设性思维，思维具有了互补性和灵活性，也能够理解符号的意义、隐喻和直喻，能够做一定的概括，其思维发展已经接近成人的水平。
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