在东汉桓帝时期，宛城地区疫情肆虐，张仲景的名声也因此传开，求诊者络绎不绝。一日，天未亮，刘员外便派人前来请他诊治。张仲景见沿途哀鸿遍野，新坟林立，心痛疾首，决定尽快救治。诊断刘家孩子患上了流感流脑麻疹，因治疗不当病情加重，他深思后开出药方，详细指导煎熬和护理方法，随后匆匆离去。
回到家中的张仲景在烛光下研读医书，决心寻找一个简单、经济、适合所有人的治疗方法。他意识到火是疾病之源，决定研制配伍简单的药方。经过数日努力，刘员外的孩子病情好转，张仲景再次开方巩固治疗，强调药物虽简单，但要坚持服用。最终，孩子康复，刘员外夫妇盛赞张仲景为神医。为了报答他的恩情，他们决定举办宴会，并决定以张仲景的“三根汤”作为酬谢。
在宴会上，张仲景心系病患，婉言谢绝了刘员外的礼物，坚持认为救治疾病是他的职责。临别时，他留下“三根汤”的配方，教人熬制并免费分发，以防治疾病。此汤由野苇根、茅根、蒲公英根熬制，加入黑糖，专门治疗小儿麻疹等症。很快，“三根汤”在宛城和白水一带流传开来，有效地减少了疾病，人们纷纷称赞其神奇。这就是流传至今的“仲景汤”，它是张仲景对病患的无私奉献，也是他对医道的坚守。
传说是张仲景首次使用三根汤治疗伤寒，后被民间流传效仿。中医比较常见的说法，认为应为五倍木根、苍耳草根、臭樗木根三味药组成。