嘉庆、道光年间，清朝统治急速衰败，社会问题丛生，士林风气转变，开始挣脱繁琐考据的汉学和空谈性理的宋学，转向经世致用。龚自珍是经世派的代表人物，他发表了大量的联系现实的政论文字，开一代政论之风。
他以形象、生动、尖锐的文字描画和揭露了嘉道时一派衰世景象和腐败风气，严厉抨击封建专制制度。他曾这样形容衰世景象：“日之将夕，悲风骤至，人思灯烛，惨惨目光，吸饮暮气，与梦为邻。”（《尊隐》）他这样来描述腐败的社会风气：自乾隆末年以来，官吏士民，狼艰狈蹶，十人中有五、六个人不读书、不务农、不做工、不经商，他们或者吸食鸦片，加入“邪教”，自取杀戮，或者冻馁而死，却始终不肯“治一寸之丝、一粒之饭”以有益于世人。结果从京师到各地，富户变贫户，贫户变饿者，作为四民之首的读书人也奔走下贱，弄得各省大局岌岌可危（《西域置行省议》）。他尤其痛恨吏治的腐败，他指斥三公六卿以及士大夫都是一些醉心利禄之徒，他们毫无责任感，官当得越长久，就越苟且，名望越崇高，就越谄谀，离皇帝越近，就越善于阿媚（《明良论二》）。他对于社会上弥漫的庸俗气氛感到痛心疾首，指出：朝廷中没有富于才干的将相，书院中没有富于才气的读书人，农、工、商，甚至小偷、强盗也都是庸庸碌碌之辈；而一旦出现有才能的人，就要想方设法地束缚他，扼杀他（《乙丙之际着议第九》）。他并且分析了造成社会衰败和腐败的经济原因和政治原因。他认为经济上的贫富不均是世道衰败的根本原因，他写道：贫者越来越穷困，富者越来越富有，结果就导致兵乱、疫疠，致使“生民噍类，靡有孑遗，人畜悲痛，鬼神思变置”（《平均篇》）。他认为皇权专制主义是造成平庸、腐败风气的根本原因，他指出：历代的圣主仁宗“未尝不仇天下之士；去人之廉，以快号令；去人之耻，以嵩高立身；一人为刚，万夫为柔，以大便其有力强武”（《古史沉论》二）。
在这样的高压政策之下，社会风气不能不趋于平庸、腐败。面对这样衰败、腐朽、沉闷、窒息的社会，龚自珍大声疾呼进行社会改革。他写道：“一祖之法无不敝，千夫之议无不靡，与其赠来者以劲改革，孰若自改革？”（《乙丙之际着议第七》）警告清统治当局，如果不主动进行改革，将来就会有人起来“劲改革”即推翻其统治。
龚自珍借以发表议论的重要理论基础是今文经学的社会历史观——《公羊》“三统”说、“三世”说等。他是一位今文经学家，认为《左氏春秋》经刘歆窜饰（《左氏决疣》），认为《周官》晚出，至刘歆始立（《六经正名》）。这些观点直接影响了后来的资产阶级改良派思想家康有为（见康有为：《新学伪经考·重刻伪经考后序》）。
