所谓个体经济,是指劳动者个人及其家庭使用自己的
生产资料、依靠自己的劳动进行生产和经营,劳动收入归劳动者个人所有的一种经济成分。这种以小
私有制为基础的个体经济,无论是在
资本主义条件下,还是在社会主义条件下,都不是一种独立的起主导作用的经济成分。它会是一种依附于起主导作用的经济成分而生存的经济形式。
私营经济是资本主义性质的经济，是建立在私有制基础上的，私营企业主与工人是雇佣与被雇佣、剥削与被剥削的关系，因此，私营企业是资本主义性质的企业。它与社会主义国有企业有着根本性的区别。私营经济在
所有制结构中是处于补充地位。
在
社会主义初级阶段，私营经济的作用具有两重性，因而对待私营经济的政策也是两重的.
一方面，私营经济与其他非公有制经济一起，对我国
国民经济的发展具有积极意义，在提供就业、缴纳税收、增加产品、满足人民需要等方面都发挥重大作用；另一方面，它是资本主义性质的经济，对工人存在剥削关系，生产的目的是追逐
剩余价值，因而它又是与社会主义的本质要求（消灭剥削、消除两极分化、实现共同富裕）相矛盾的。
正因为私营经济在社会主义初级阶段的作用具有两重性，所以，对待私营经济的政策也有两个方面。一方面由于私营经济对国民经济的发展具有积极作用，所以要鼓励、支持它发展；另一方面由于私营经济同社会主义的本质有矛盾，所以不能听任它盲目地自由发展，而要注意加以引导，即引导它朝着有利于社会主义的方向发展，限制它的消极作用，实现各种所有制经济和谐、包容的共同发展。对非公有制经济（包括私营经济）实行鼓励、支持和引导的政策，是写进了宪法的。宪法第十一条规定：“国家鼓励、支持和引导非公有制经济的发展，并对非公有制经济依法实行监督和管理。”我们必须遵守宪法，全面贯彻这一政策。鼓励、支持和引导的政策是一个完整的整体，不能把它割裂开来，只讲一面，不讲另一面。