提起古代的婚姻制度，相信会让很多生活在现代的男人羡慕不已。为什么？不就是因为古代时候的男子可以喜欢谁就把谁娶进家门，而又构不成重婚罪，也就是我们常说的三妻四妾。而当皇帝的就更了不得了，何止三妻四妾，女人多的要用"后宫佳丽三千人"来形容。那么，在那个男尊女卑的封建社会，男人真的可以肆无忌惮地想娶多少就娶多少吗？
封建社会时期的中国，虽然从社会地位上讲男尊女卑，但是古代仍以"一夫一妻制"作为婚姻的基本原则，而且自秦汉至明清一直如此。而且这种婚姻制度受到国家法律的保护，如唐朝的律法就规定，"有妻再娶者徒一年，若欺妄再娶者徒一年半"；明清时期的律法则规定，"有妻再娶者仗九十，离异"。
所以所谓的"三妻"情况是不可能出现的。如果你在古代说"一夫多妻"，肯定会被认为是不守礼法之徒。我国古代的婚姻制度确切地说应该是"一夫一妻多妾制"，也就是说正室只有一个，剩下娶得再多，也只能管那叫妾，不能称妻。妾下面还有通房丫头，而且只有办了手续的通房丫头才能称为妾，如《红楼梦》里的赵姨娘。
古代虽有娶妾的习俗，但原则上只有王公贵族可以娶妾。一直到明朝时期，大明律才有了"庶人于年四十以上无子者，许选取一妾"。的规定。由此可见，中国古代至多也就是实行"一夫一妻多妾制"，与"一夫多妻制"完全是两码事。
而在"一夫一妻多妾制"中，妻和妾的法律地位是不同的。妻的家族，也就是娘家，乃是丈夫的亲族，如果丈夫遇到株连的情况，妻子的娘家势必也要受到牵连，但是妾的娘家就不在此列了。而在财产、爵位的继承上，嫡出与庶出也是不可同日而语的。这一点，我们只要翻开《红楼梦》看看王夫人和赵姨娘的家庭地位和她们的儿子在家中的地位，自然就会明了了。
宋代理学家朱熹认为"一夫一妻"乃是天理，而"一夫一妻多妾"乃是人欲。可见，无论是法律规定还是士人倡议，"一夫一妻"都是婚姻的核心。 "一夫一妻多妾制"一直是封建社会的婚姻制度。直到民国成立多年，才在《民法》中规定一夫一妻，将纳妾定为违法行为。
其实，即使是"一夫一妻多妾制"，对平民老百姓而言，这也只是一个美好的愿望。百姓的收入水平不高，能娶一个传宗接代已经很满足了，纳妾根本就不是这个阶层可以承受起的。"三妻四妾"自然不是古代的婚姻制度，但是"一夫一妻多妾制"只能是少数人的游戏。
正室生的女儿和妾生的女儿的待遇也是不一样的。正室正妻为嫡，正妻所生的儿子谓嫡生、嫡子，即正宗之意。父亲往往对嫡出的女儿关照得多，地位也要高一些。以后长大了出嫁也会找一个有些势力的家族。妾出生的女儿叫做庶女，虽然在衣食的供给上没多大区别，但是地位可比嫡出的女儿低得多。因为毕竟她们都是下人或者是其她女子生的孩子。她们出嫁也没有嫡出的地位高。 在古代通常是嫡出子嗣(即嫡子)继位，因古代有立嫡，立长的规矩。在有些朝代中即使不是年龄最大的如果是嫡出的也算是大的。
在古代封建社会，下人想要翻身是很困难的。就算嫁给老爷什么的，她们的地位始终还是很低，她们的女儿地位也很低，致使她们的女儿也嫁不了好人家，就这样一代一代下去应该按照年龄，排兄长姊妹，庶出的兄自然比嫡生的妹地位高，庶出的姐甚至也比嫡生的弟地位高。
家中生活，饮食起居，都要尊重姐姐和哥哥。嫡庶虽然心里都清楚，但是在家中不能说，也不做区分，因为宗法上，一律认正妻为母亲。在家中区分嫡庶，等于就是不尊重主母。