赤壁之战是三国三大战役之一，也是确立三国鼎立格局的关键之战，此战双方投入的兵力对比向来有所争议，争议的焦点不在孙刘联军一方，而在曹操一方，因为《江表传》记载：“五万兵难卒合，已选三万人”孙权给了周瑜三万兵马，加上刘备和刘琦两万人左右，所以孙刘联军兵力五万多人，当然后面孙权有追加兵力的可能，但是最多也就七八万人。
之所以对曹操投入的兵力争议较大，主要是有些记载有矛盾之处，比如演义中诸葛亮说“马步水军，约有一百余万”，然后把曹操的兵力一一列举了出来：“曹操就兖州已有青州军二十万；平了袁绍，又得五六十万；中原新招之兵三四十万；今又得荆州之军二三十万：以此计之，不下一百五十万”，当然这是演义中说法不足为信。
可是《江表传》也记载：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”说曹操大军有八十万，《三国志-周瑜传》则提到：“其年九月，曹公入荆州，刘琮举众降，曹公得其水军，船步兵数十万”，同时《江表传》中周瑜分析了曹操的兵力：“今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳”加起来是二十多万，那么赤壁之战曹操投入前线的兵力有多少？不到二十万，八十万纯属吹牛，我们来分析一下。
第一，首先看投降曹操的刘表（刘琮）兵力有多少？周瑜说最多七八万人，这个应该是可信的，因为东吴和荆州交战过不止一次，双方知根知底，对于刘表麾下有多少兵力，周瑜作为和荆州作战的军方实际最高统帅当然清楚，孙权也清楚，所以周瑜没必要夸大也没必要缩小。
这七八万应该是包括荆南四郡在内，然而实际上曹操南下时控制的只是南郡北部和江夏郡北部，荆南四郡虽然名义上属于曹操，但是曹操当时还没办法掌控，只不过刘表兵力大部分集中在南郡襄阳樊城一带，所以七八万兵马真正被曹操掌控的最多也就五万多人。
第二，曹操南下带来了多少兵马呢？这个可以从几个方面来看：首先，东汉末年北方经过诸侯连番大战人口锐减，当时北方总人口还不到一千万，曹操哪来的百余万或八十万大军？
其次，200年官渡之战曹操东拼西凑才凑够三万多人和袁绍决战，说明那时曹操兵力并不多，袁绍兵力十余万战败后却被曹操坑杀了七八万，《三国志》记载：“绍众大溃，绍与谭单骑退渡河。馀众伪降，尽坑之”，《汉纪》记载：“杀绍卒凡八万人”。
何况青州军因为纪律败坏早已解甲归田，连官渡之战都没参战，所以诸葛亮说的“青州军二十万；平了袁绍，又得五六十万”水分实在太大；当然曹操剿灭袁氏统一了北方后兵力肯定有很大增长，但是充其量有三十万的总兵力是到顶了。
曹操的敌人又不是只有刘表、孙权和刘备等人，西凉马腾和北疆要防守，许都留守的兵力也不能少，所以周瑜说曹操率十五六万兵马南下也是可信的。但是最后投入前线的兵力却没有这么多，因为曹操还要分兵把守沿途几个重要的城池，比如曹仁守江陵，乐进守襄阳等等，所以曹操最终投入赤壁之战前线的总兵力应该不到二十万，说八十万那纯粹是吹牛。
赤壁大战，蜀吴联合抗曹的胜利，充分体现了以少胜多的战例。