早期基督教包括使徒时期（公元1世纪）和教父时期（公元2—6世纪）。基督教在教父时期经过经文规范化、组织制度化、信仰正统化的大一统过程，成立了以罗马教皇为首的公教会。公教会（catholic）这一名称具有“普遍”或“大一统”之义。教父是基督教实现大一统过程中教义的捍卫者、教规的制定者和公教会的组织者。被称作教父的基督徒一般应具备四个条件：遵循正统学说，过圣洁生活，被教会所册封，生活在基督教早期（主要集中在2—6世纪）。按使用语言的不同，教父被划分为希腊教父和拉丁教父。两类教父各有四大博士，他们是：希腊教父纳西盎的格列高里、巴兹尔、约翰·克里索斯顿和阿塔纳修斯；拉丁教父安布罗斯、哲罗姆、奥古斯丁和大格里高里。
教父都是神学家，大都没有完整的哲学理论，人们一般也不称他们为哲学家。但是教父在创立神学理论时，用不同的方式处理他们所知的哲学思想，或排斥哲学，或求同存异，或改造利用。哲学史家把教父著作包含的哲学因素，如他们提出的哲学问题、使用的哲学概念和思辨推理等抽取出来，概括为教父哲学。希腊教父中的格列高里、巴兹尔，拉丁教父中的奥古斯丁在哲学史上有着重要的地位。
早期教父大多为护教士。从现存的护教辞来看，他们的辩护主要针对罗马统治者的政治迫害和思想偏见以及内部异端这样两个目标。早期基督教的传播是血与火的历史。罗马统治者在长达三百年时间里实行镇压基督教的政策，全国性大迫害有十次，在尼禄、德修斯、戴克里先和朱利安等皇帝执政期间尤为酷烈。即使被视为最明智的皇帝马可·奥勒留也实行不宽容政策。奥勒留和朱利安分别信奉斯多亚派哲学和新柏拉图主义，他们及其他皇帝的政治迫害在很大程度上反映出希腊哲学家的文化歧视。后者视基督教为无知狂热的群氓，指责基督教义荒诞不经、亵读神灵、背离理性。一些哲学家还著书反驳基督教，其中著名者有塞尔修斯（celsius）于179年写就的《真逻各斯》、波菲利反基督教的论著等。
护教士的另一个目标是捍卫正统教义，谴责内部异端。“正统”（onh0一doxy）的意思是“正确的信仰”。护教士深信，只有依靠正确的信仰才能得救。错误的信仰使一切礼仪崇拜丧失意义；正确的信仰只有一个，违反它就是异端。在争夺正统的斗争中，教父赢得了与使徒教导乃至《圣经》教义一以贯之的合法权威。在被护教士所谴责的形形色色的异端中间，诺斯替派（Gnostics）是正统的大敌。这一名称是希腊文gnosis（知识）的音译，该派主张通过神秘的知识，即无法言传的宗教体验得救。它的主张广泛吸收了新柏拉图主义的神秘主义、多神谱系、世界图式和巫术迷信，吸引了不少基督徒的信任。护教士反驳诺斯替派的斗争不可避免地与希腊哲学发生冲突。
护教士在与希腊哲学家遭遇时，往往开展“名分之争”，论证基督教才是真正的哲学，希腊人的哲学只是片面的或错误的哲学。把基督教纳人哲学的领域，这是基督教哲学诞生的一个重要标志。教父对待希腊哲学的态度有两种：一是理性辩护主义，即，利用希腊哲学为基督教义辩护；一为反理性的信仰主义，这是把基督教信仰与希腊人的理性完全对立起来的立场。
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