自古以来，人们对河流就有着深厚的感情。在古老的原始时代，我们的祖先就依山傍水居住，不少村庄、城镇就建在河边，甚至随着河流的变迁而兴亡。世界上古代文明的发祥无不与河流相关。九曲黄河被称为“中华民族的摇篮”，非洲的尼罗河、西亚的幼发拉底河和底格里斯河、印度的恒河，也分别孕育了古埃及、巴比伦和印度的灿烂文化。
它们在陆地表面纵横交错，蛛网般地分布着，是陆地表面水流和泥沙输移的主要通道，那些干流就好比地球身上的大动脉，那些细细的支流如同毛细血管，不断给大地带来新的“血液”，滋润着地球上的生命。有的浩浩荡荡，奔向海洋；有的越流越窄，最后消失在沙漠中；有些河流像捉迷藏一样，一会儿钻入地下消失得无影无踪，一会儿又在什么地方淳淳而出；有的河流“行踪”不定，经常改道；有的河流含沙量大，有的河流含沙量小；有的河流形如“九曲回肠”，还会自然截弯取直等等，可谓各式各样。这些都与河流所流经地区的地形、气候密切相关。
可是这么多特性各异的河流，到底是怎样形成的呢?它们最初的模样有着相同的成长过程。它们的形成靠的并不是人力，而是自然的力量。
一般来说，形成一条河流必须具备2个条件：①有经常不断地流动着的水，②水在其中流动的“槽”。
然而，陆地上成千上万条河流，昼夜不停地流着，其水源是从哪儿来的呢?河流的水源是一个复杂的问题，科学上叫河流的补给。
首先，雨水是世界上大多数河流的最重要的水源。我们知道，海洋和陆地表面都不停地进行着水分蒸发，而后把水蒸气送入大气，大气中的水汽9／10以上以降水形式落回地面，进而影响河流的流水。
河槽上空的降雨，可直接加入江河的水流中，但河槽的面积毕竟是不大的，所以河槽上降雨的补给常常是微不足道的，一旦降雨停止，这种补给也就立刻消失。
事实上，河流的降水补给，主要是来自它的广大的集水区域。那些没有直接降落到河槽内的水，并不立即产生径流，而是首先消耗地面上的植物截留、地面下渗、填洼及蒸发等。降雨被植物截留的现象叫植物截留，植物截留的水量不大，它将被蒸发掉。雨水从地面向下不断地渗入土壤的过程，叫下渗。当降雨满足下渗之后，将形成地面积水，蓄积于地面洼地，称为填洼。随着降雨的继续进行，满足填洼后的水开始沿着地面流动，称为地面径流。
在一次降雨过程中，由于各处的植物截留量、下渗量和填洼及蒸发量的不同，地面径流出现的时间、地方有先有后。开始出现的地面径流在坡面上呈面状流动，称为坡面漫流。在漫流过程中，坡面的水流一方面直接接受降水的直接补给，另一方面在前行的过程中不断地因蒸发而消耗。如果降雨很大或降雨时间很长，地面径流就能最终注入河网。这种补给常常在雨后还能持续一段时间。
都说“河流是气候的产物”，而事实上，降水的多少和降水的方式对河水变化影响很大。一般是降水量多的地方，河流水量也大；降水量少的地方，河流水量少。我国气候属于季风气候，全年降雨量大部分集中在夏、秋两季。所以夏秋两季，河流常常形成洪水，带来洪涝灾害。在少雨或无雨的冬季，江河水量显著减少，出现一年中的枯水期，有的河流甚至出现断流现象。
另外，还有许多因素也影响着河水。比如说，地面的蒸发，如果降水的大部分被蒸发掉了，那么流到河里的水量自然要大为减少。有些地方每年降水量的60％~70％成为河水，但另一些地方则只有30％~40％成为河水。这种差别，取决于当地的气候、地形、地质、植物和人类活动等的影响。
降水的方式是多种多样的，在热带和温带地区，降雨是主要形式；在寒带和高山地区，降雪为主要形式。但是，不管是哪一种方式，降水降到地面之后，都可成为河水的来源。
季节性积雪的融水，是河水的又一来源。有些河流，由于春季集水区内积雪的融化，补给河流，使河水流量大增形成春汛，有些地方将之称为桃花水。这种积雪补给河流的水量，受冬季积雪厚度的影响。由于冰雪的融化受气温高低的制约，所以，一般说来，一年中七八月气温最高，融水补给河流的水量也出现最大值，而在冬季则会出现河流的枯水期。
松花江
有些山区的湖泊，也常成为河流水的来源。长白山天池，水面恬静、群峰环抱，天池北面，有68米高的瀑布，飞流而下，成为松花江的源头。
地下水也是河水的重要补给来源之一。尤其在枯水季节，降水稀少，河流中水量减少，水位下降，出现地下水位高于河流水位的情况，这时，地下水补给占很大比重。
除以上所说的河水的几种补给来源外，还有沼泽水和冰川融水的补给。
一般说来，一条河流的补给水源往往是多方面的。例如长江，它既有雨水的补给，也有冰川、湖泊、沼泽等补给水源。补给水源还因季节和地域不同而变化。在一年中，冬季降水少，多数河流只能从地下水得到补充；春季既有降水，又有冰雪融水；夏秋季则几乎全部以雨水为主要来源。不过，在地域上也有很大不同，往往在河流的某一段以冰雪融水补给为主，而另一段则以雨水补给为主。
构成河流的另一个基本条件是容纳水的河槽，又称为河床。河槽是经常有河水流动的“槽”。槽的塑造过程不是一朝一夕完成的，经过了水流的成年累月的辛苦劳作。
雨滴落到地面上，经过一段时间，产生了地面径流。在地面比较松软的地方，就慢慢地冲出一条小沟来，在小沟里形成细流。经过数次雨水的冲刷，小沟越来越大，这样的小沟也越来越多。逐渐地，相邻的小沟不断扩展汇在了一起，汇合后的水流量大了，冲刷力也随之增强。后来，小沟扩大成了溪涧，许多溪涧汇集起来，就成了江河。
洪泽湖位于江苏省西部，面积达1586平方千米，是我国第三大淡水湖。其湖形成较晚，与黄河趋向东南有密切关系，是由淮河以南的几个湖演变而成的。之所以如此，则是金元以后黄河夺淮入海，淮河下游被淤塞，形成黄淮倒灌的结果。在而后的明清两代，人们在洪泽湖的东南修筑高家堰，以抬高洪泽湖的水位，借湖水济运，这就使位于淮河右岸的洪泽湖终于扩展到它的左岸，淮湖合为一家。由于清代前期“蓄清敌黄”，这便使位于湖滨的泗州城（盱眙北洪泽湖中）遭到了灭顶之灾，终于被汹涌的湖水所吞没。明代的祖陵本来高出泗州城二丈三尺有余，也难免被淹没的命运。现在每当淮河流域干旱缺雨时，洪泽湖水位便下降，这时泗州城垛和明祖陵石人石马均可露出水面。
在乾隆以后，由于黄水倒灌的结果，洪泽湖东北一带淤成平陆，清水出路不畅，遂不得不“借黄济运”。这样以来，不仅使淮扬之间运河逐渐淤塞，而且洪泽湖继续扩大，向低洼地区倾泻，遂形成今天的成子湖。
洞庭湖
洞庭湖位于湖南北部，面积达2820平方千米，为我国第二大淡水湖。从《汉书·地理志》、《水经注》所记载的洞庭平原上的河流基本上都是单独入江来看，可以知道直到汉晋以前，洞庭湖尚未形成。西汉时，湘、资、沅、澧四水，没有一条是入湖的，都是直接流入长江。东汉三国时，除湘、澧二水单独入江外，资水和沅水交汇后注入湖中，再东北入江。
汉晋以后，由于洞庭平原的继续下沉和荆江地区由北向南的掀升性运动，以及松滋一带的拗折线，造成长江向南分流，使洞庭湖由原来的一个小湖发展成为具有广阔水面的大湖，上述四水均注入洞庭湖，于是在唐代以后直到清代前期，洞庭湖继续扩大。今华容、常德、沅江、岳阳之间都属于它的范围。我们知道，唐宋诗文中称“八百里洞庭”，浩翰无际。然而长江泥沙大量倾注，湖底都显著淤浅，水面不断扩大只是暂时现象。每当长江和沅、湘、资、澧诸河来水减少时，湖面缩小，沙滩便也在此时出露出来。南宋时又不断围湖造田，直到清代道光年间，“陂泽尽为陇亩”，洞庭湖周围成为水患最严重的地区。
洞庭湖由小到大，又由大到小的演变过程，原因除了地质地貌条件和新构造运动影响外，其实同长江来水来沙情况也有密切关系。在清代前期仍然水面浩淼的洞庭湖，到现在不过一二百年，大部分湖盆已被淤平，这正是由于长江流域“穷山穷谷，石陵沙阜，悉尽垦辟”及沙石“随雨流注，逐波转移”、“平湮湖洋，远塞江河”的结果。人为地修堤筑垸，与湖争田，更起了推波助澜的作用。昔日方圆八九百里的洞庭湖确已奄奄一息了，沧桑之变，实堪惊人。
瀑布在地质学上叫跌水，即河水在流经断层、凹陷等地区时垂直地从高空跌落。瀑布是怎么形成的？