科举制度在隋朝兴起和发展，到了唐朝得到了进一步地巩固与完善，考试科目有常科、制科之分。每年举行的科举叫常科，皇帝临时下诏举行的称制科。
常科的考生有两种人。一种是生徒。生徒出自于从中央的国子监弘文馆到地方州县学的学生。另一种叫乡贡，这些人自学成才“投牒自举”，经考试合格后可参加常科考试。常科考试科目有秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算、一史、三史、开元礼、道举、童子等十多种，其中最为重要是明经、进士两科。时人有“缙绅虽位极人臣，不由进士终不为美”的感叹。但这时的进士和后来经殿试而成的进士并不相同，程度也不同。唐睿宗载初元年（689年）二月“策问贡人于洛城殿，数日方了”。这是殿试的最初记载。但这时的殿试只是偶或为之，并未形成制度。
常科考试后，考中的人称“进士及第”，时人称之为“登龙门”。这时为了庆祝考试圆满，会举行曲江会、杏园宴、雁塔题名等活动，达官贵人，甚至皇帝也会来“登紫云楼垂帘观看”，非常热闹。
制科是皇帝亲自主持的考试，参加的人可以是在职官员、常科第的人，也可以是庶民百姓。和常科出身的人相比，制科出身的人“名望虽高。犹居进士之下”，被称之为“杂色”。“糊名制”最早出现在制科考试中。常科、制科之外还有武举，但一般不受重视。