甲状腺炎是指由于病毒、细菌、辐射和自身免疫等引起的甲状腺组织的变性、渗出、坏死、增生炎症性病理病变而导致的一系列临床病症，多见于20～50岁女性。
临床上可分为急性甲状腺炎（急性化脓性甲状腺炎）、亚急性甲状腺炎、慢性甲状腺炎（慢性淋巴细胞性甲状腺炎、慢性纤维性甲状腺炎）和其他原因，如放射性、外伤性、结核性、梅毒、真菌性、结节病及淀粉样变等引起的甲状腺炎。
急性甲状腺炎往往起病急骤，畏寒、发热等全身感染症状明显，甲状腺局部红、肿、热、痛明显，抗生素治疗有效；亚急性甲状腺炎起病也较急，伴有上呼吸道感染和早期甲亢症状，甲状腺肿大伴疼痛和触痛，抗生素治疗无效；慢性淋巴细胞性甲状腺炎起病缓慢，一般无全身症状，多数患者无甲状腺疼痛，甲状腺肿大为弥漫性，质地较硬，由于病程较长，临床表现不典型。
甲状腺有完整的包膜、丰富的血供和淋巴回流，局部含有高浓度的碘离子，抗感染力强，一般情况下甲状腺不易受细菌和病毒感染，感染后也不易在人群中传染。亚急性化脓性甲状腺炎因为发生在上呼吸道感染或扁桃腺炎、病毒性感冒之后，有时具有小规模流行性质。