所谓植物人,就是仍然活着,但如同植物一般不能动弹的人。这样的植物人是没有正常人的意识,不能交流不能活动。植物人一般都是因为脑部组织严重受创后形成,与半身不遂(瘫痪)者是有区别的。半身不遂(瘫痪)者有意识,能主管控制部分身体器官,大多都能语言交流,只是因为脑部一些组织(左脑或右脑)受损导致半边肢体不能控制活动,即使是脖子以下神经中枢有损导致了瘫痪,头部各个器官(五官)都还是能自主控制活动。
植物人除了心跳、呼吸系统、消化系统、循环系统还能自主运作,其他的身体部位一般都不再具备正常功能(植物人进食是靠鼻饲管灌入胃中),因此植物人随时会大小便失禁。据说,植物人对膝跳反应也还是具备的(局部神经反应)。