秀才在古代如果没考上举人直接就业的,大部分是做私熟先生的,相当于现在的小学教师。自清末1905年废科举兴学堂起,直到1998年大学扩招前,小学教师主要是中等师范毕业的,现在要求最低是大专毕业。所以从职业取向来讲,古代秀才相当于以前的中师毕业,即中专生,现在相当于大专毕业生。另外,根据清未的《奖励学堂出身制度》,高等小学优秀毕业生,给附生(秀才最低的一级)出身;中学堂优秀毕业生给贡生(考举人落榜的优秀秀才,高于秀才但还不是举人,在
国子监就读的监生)出身;高等学堂优秀毕业生给举人出身;大学堂优秀毕业生给进士出身。同时,清未留洋归来的学生也给予了举人或进士出身奖励,如严复、
詹天佑就获得了进士出身,奖励出身到1912年
清帝退位才结束。当然,那时学堂初兴,数量很少,主要是旧书院改制而来的,大的私熟改成了初等小学,一县只有一所由县学改制的高等小学,一府一所由府学改制的中学堂,一省一所由省学改制的高等学堂,全国只有一所由国子监改成的
京师大学堂。同时,为解决各级学堂师资问题,在京师大学堂设立了师范馆(今北师大、
西北师大前身),学生毕业后去各省高等学堂任教;在高等学堂设师范科,毕业去中堂任教;在中学堂设师范班,后又设和中学堂同级别的中等师范学堂,毕业后去高等小学任教;在高等小学设简师班(初等师范),毕业去初等小学任教,后来各县高小在三、四十年代改为县中学(初中),五十年代后改为县高中,都附设简师班或初等师范学校,直到后来小学全改为完全小学才结束使命。中等师范毕业任教小学,在98年大学扩招后才结束使命,现在任教小学最低要求师范大专毕业。所以,从清未废科举兴学堂、奖励学堂出身、到毕业生去向来看,秀才就相当于以前的中师(中专)生,现在的大专毕业生。现在觉得秀才很博学,大中专生很弱,但秀才只学文史知识,理化科学知识基本为零,这一点清末人比现代人认识的更清楚,才有了废科举兴学堂之举。再一个过去学校少的可怜,清未一府就一所中学堂,一县就一所高等小校堂,到了三、四十年代,县高小逐渐改为县中学(初中),到五十年代一县大概只有了三、五所初中,县中学逐渐改为了县高中,七十年代前后老初中逐渐改为了高中,一县有了三、五所高中,现在的公办学校格局基本成形,但那时招生数量很少,考个高中都不容易,不像现在高中毕业的很多,大中专毕业的也很多,觉得很廉价似的。