服务业的发展遵循着特定的规律，这一规律由英国经济学家克拉克和美国经济学家库兹涅茨的研究揭示。首先，产业演进经历三个阶段：初期，农业占据主导，农业劳动力占据就业人口的主体；随后是工业化阶段，第二产业——特别是制造业迅速壮大，工业产值在国民经济中的比重逐渐提升，劳动力从第一产业转向第二、三产业；最后是后工业化阶段，制造业的地位逐渐下降，第三产业开始主导，经历起伏，最终成为主导产业。
在工业化阶段，服务业结构也展现出明显的变化。早期，以个人和家庭服务为主，如住宿、餐饮等生活性服务业；随着工业化的推进，与商品生产相关的生产性服务业迅速发展，初期以商业、交通运输和通信业为主；中期，金融、保险和流通服务业开始崭露头角；后期，服务业内部结构加速调整，新型业态如广告、咨询和房地产、旅游、娱乐等领域开始蓬勃发展，生产和生活服务业相互促进。
进入后工业化社会，金融、保险、商务服务业进一步强化，知识型服务业如科研、信息和教育成为主导，这些现代服务业不仅规模庞大，而且发展空间和潜力巨大，是未来的主要发展趋势。
现代服务业大体相当于现代第三产业。国家统计局在1985年《关于建立第三产业统计的报告》中，将第三产业分为四个层次：第一层次是流通部门，包括交通运输业、邮电通讯业、商业饮食业、物资供销和仓储业；第二个层次是为生产和生活服务的部门，包括金融业、保险业、公用事业、居民服务业、旅游业、咨询信息服务业和各类技术服务业等；第三个层次是为提高科学文化水平和居民素质服务的部门，包括教育、文化、广播电视事业，科研事业，生活福利事业等；第四个层次是为社会公共需要服务的部门，包括国家机关、社会团体以及军队和警察等。