黄帝，名轩辕，是少典之子，自幼聪明过人，成长后威信显著。在神农氏衰落的时代，他凭借武力平定纷争，诸侯纷纷归顺。面对最暴虐的蚩尤，黄帝在阪泉之战中取得胜利，随后在涿鹿之战中击败了不听帝命的蚩尤，被尊为天子，取代神农氏，即黄帝之位。黄帝四处征战，统一了天下，并制定了各种规则和政策，如五气的调节、五种作物的种植以及与鬼神的祭祀等。
黄帝有二十五个儿子，其中十四人得以传承姓氏。他的正妃嫘祖生育了两个儿子，其中玄嚣和昌意分别继承了青阳和若水之名。黄帝去世后，他的子孙相继登基，包括帝颛顼和帝喾。这些帝王们皆以其智慧、仁德和治国能力赢得了民众的敬仰和尊崇。
帝喾的儿子放勋即尧，其仁德犹如天，智慧如同神，被推举为天子。他制定了历法，安排农事，选拔贤能，以德治国，赢得了万国的和谐与敬意。然而，尧面临困难的选择，最终决定将帝位传给贤能的舜，而非他的儿子丹朱。
在尧的引导下，舜经历了种种考验，最终得到天下人的认可，成为帝舜。他继承了尧的美德，治理国家，平定四凶，完成了对五帝时代的最后传承。从黄帝到舜、禹，尽管国号各异，但皆以共同的姓氏彰显其明德，各自留下了深远的影响。
中华文化中，五帝一般是指指中国上古传说中的五位圣明君主。最为流行的说法是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。其次是朝廷官方祭祀礼仪的专用词汇，是最高祭祀等级的仪式之一，仅次于“单独郊祭上帝（共五个，又称：五方上帝、五天神）”，五帝属于大祀，祭祀内容包括作为主祭的五方上帝，以及各自配帝、各自从祀官、各自从祀星、三辰、四方七宿等一起组合祭祀的仪式，一年一次。