食人鱼的确是有可能吃人的。虽然它们被叫做“食人鱼”，提起食人鱼，它给人们固有的印象都是凶猛的，疯狂的。一条食人鱼可能不算什么，但一群食人鱼黑压压地摆在面前，人们心中可能只剩下四个字：尸骨无存。不过它们主要的食物并不是鱼。大多数食人鱼是肉食性的，有些是杂食性的。它们可以吃的食物种类还是比较的多的，它们主要捕食周围的鱼类。
食人鱼，一般指食人鲳，是水虎鱼的一种。成群的食人鱼捕食能力非常强，甚至能将体型很大的动物吃掉。最凶猛的是红腹食人鱼，这种鱼长得漂亮，腹部是鲜红色，背部是灰绿色，但有记录的攻击人的食人鱼种类中，大部分都是红腹食人鱼。红腹食人鱼体型不大，体长只有15-20厘米，单只来看这种鱼更像是观赏鱼。但当一大群食人鱼聚在一起的时候，它们表现出了与单独行动时截然相反的性格特点。当食人鱼单独行动或者只有一小群在一起时，它们往往是谨慎的，甚至可以说是胆小的。它们会聚在角落里，不敢向其它动物发起进攻。如果有家养的少量食人鱼，会发现它们经常躲在鱼缸最远的角落里不敢动弹，饲养者把手伸进去，它们也不会上前咬。但是，一旦有上千只食人鱼聚集到了一起，它们会变得疯狂无比，攻击遇到的各种动物，即使是不慎落水的人也不例外。就连鳄鱼见到了，也会立刻翻肚皮浮上水面，把坚硬的背部留在水中，快速逃走。
食人鱼生活在亚马逊河流域，因为这里植被茂密，河流在植被的遮盖下比较昏暗，所以食人鱼的视觉并不发达，但听觉和嗅觉却很发达。食人鱼的牙齿是三角形的，尖锐锋利，很适合撕咬。它们咬住一块肉的时候会在水中扭动身体借力将肉撕下来，以极快的速度吞下去再咬上另一块肉。在撕扯中，一些食人鱼的牙齿会崩裂，不过很快它们又会长出新的牙齿。食人鱼也只有在数量非常多，且非常饥饿的时候才敢对远大于自身体型的动物进行发疯一样的攻击，其它时候食人鱼一般只会进攻小体型的鱼，吃的更多的是腐肉。而且自然界中食人鱼的天敌太多了，否则以食人鱼这种发疯般的进攻，早就开始泛滥了。
食人鱼被称为“水中狼族”，我们知道狼不但凶狠、而且还很有智慧，能制定攻击的策略。食人鱼的攻击同样是有策略的，它们会率先咬猎物的眼睛或尾巴，使其失去逃生能力。如果是身上有伤口的猎物，它们会轮番撕咬扩大伤口，沿着伤口向内咬，咬到内脏，再向外攻击。食人鱼虽然凶猛，但游速不高，这给了很多小体型的鱼逃跑的机会。食人鱼的外形是铁饼状的，这也被认为是它们游速慢的原因。