西沙群岛是我国南海四大群岛之一，由永乐群岛和宣德群岛组成，共有22个岛屿，7个沙洲，另有10多个暗礁暗滩。
西沙群岛地处热带中部，属热带季风气候，炎热湿润，但无酷暑，年降雨量达到了1505毫米。它也是最易受台风侵袭的地区。
西沙群岛珊瑚礁林立，有环礁、台礁、暗礁海滩。环礁和台礁上的灰沙岛共有28座，此外东岛环礁还有一座名叫“高尖石”的火山角砾岩岛屿。
至此，有人认为西沙群岛是珊瑚堆起来的，真是这样的吗？
珊瑚的颜色丰富多彩，有的洁白如玉，有的翠绿欲滴，有的黄里透红……珊瑚枝枝杈杈，招人喜爱。其中，较大的被陈列在北京故宫、人民大会堂里，较小的常用精巧的盘子盛着，聚集起来供人欣赏。
珊瑚这么珍贵，西沙群岛是珊瑚堆起来的吗？是的，西沙群岛的大部分岛屿的确是珊瑚堆积起来的。可是，岛上的珊瑚长期遭到风风雨雨的破坏，已失去它的本来面目，只剩下些残片和渣粒了。人们要想得到珊瑚，就得到岛屿的周围和附近的海底去采集。西沙群岛附近的海底简直是珊瑚的世界！
珊瑚是一种小动物，它的个体很小，成群地“定居”在岛屿周围及浅海的岩石上。它们用自己分泌的石灰质为自己营造小房子。群体生活的珊瑚虫，它们的骨架联在一起，肠腔也通过小肠系统联在一起，所以这些群体珊瑚虫有许多“口”，却共用一个“胃”。能够建造珊瑚礁的珊瑚虫有500多种，这些造礁珊瑚虫生活在浅海水域，水深50米以内，适宜温度为22摄氏度至32摄氏度，如果温度低于18摄氏度则不能生存。所以，在高纬度海区人们见不到珊瑚礁。珊瑚虫的触手是对称地生长的，根据触手的数目，可将珊瑚虫分为6放珊瑚和8放珊瑚两个亚纲。
珊瑚虫死了，它们的骨骼也是石灰质的，这些尸体黏结在一起，使珊瑚礁变得更加结实。下一代幼小的珊瑚虫在上面继续营造小房子，一代又一代，珊瑚礁越长越大。
但是，无论珊瑚礁长多么大，也不能长出海面，因为它们是海生动物，离开海水就活不成。
那么，珊瑚礁是怎样形成岛屿的呢？那是因为地壳发生变化，珊瑚礁被抬出海面，于是形成了岛屿。它们成群地分布在大海、大洋中。海洋里有很多珊瑚礁形成的岛屿。可见，小小的珊瑚虫能耐可不小！但是它们怕冷、怕暗、怕水混。因此，珊瑚虫对生活环境要求很高：水温要在25摄氏度至30摄氏度之间，深度不能超过60米，海水又要比较明净。而我国的南海正好具备了这些条件，所以在那里形成了美丽的西沙群岛。
珊瑚礁
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