天台是佛教天台宗的发祥地。天台宗创立于陈隋之际,是中国佛教第一个宗派,是八大宗中唯一一个以地名命名的佛教宗派, 因创始人智者大师常住天台山修行得道而得名。
佛教宗派天台宗的发源地——国清寺。 国清寺始建于隋开皇十八年，初名天台寺，后取“寺若成，国即清”改名为国清寺。
国清寺位于浙江天台城北，和济南灵岩寺、镇江栖霞寺、江陵玉泉寺并称“天下四绝”，是佛教“天台宗”发祥地。
隋代高僧智越在国清寺创立天台宗，为中国佛教宗派天台宗的发源地，[影响远及国内外。鉴真东渡时也曾朝拜国清寺。 日本留学僧最澄至天台山取经，，回国后在日本比睿山兴建沿历寺，创立日本天台宗，后尊浙江天台山国清寺为祖庭。
国清寺为建于清早期的建筑为官式建筑，弥勒殿和雨华殿为单檐歇山顶，大雄宝殿为重檐歇山顶，三圣殿、罗汉堂和禅堂是典型的南方厅堂建筑，妙法堂、方丈楼和迎塔楼为中西合璧。
国清寺有隋梅一株，在大雄宝殿右侧，由隋代高僧、天台宗五祖章安灌顶大师手植。据考证，隋梅距今已有1300多年的历史，是中国国内三株最古老的梅树之一。
隋塔于隋开皇十八年，晋王杨广为报智者大师受菩萨戒而建造的报恩塔。唐会昌法难受损，南宋建炎二年（1128）修葺。残高59.4米，边长4.6米，六面九级，为浙江最高的古塔之一。
七佛塔，在寒拾亭前，俗称“七支塔”，也称迎宾塔，是为纪念“过去七佛”而建，他们分别是：毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛和释迦牟尼佛。
国清寺在佛教发展史和中外关系史上都具有重要地位，寺周保存了大量的摩崖、碑刻、手书、佛像和法器等珍贵文物。
智者大师在天台山开宗立说后，规定每年在各寺院庵堂举行盂兰盆法会。时间是农历七月初九至十五，共7天。以为报父母养育之恩，亦求延年益寿。
水陆道场仪式繁琐，是国清寺最大的佛事活动，相传始自南朝梁武帝萧衍。应施主之请，为生者祈求身心安乐、福寿绵延，使往生者位登上品，高超莲界。
相传天台宗祖师智者大师来到天台山时，路遇一个慈眉善目的老和尚，从老和尚的话中得知，老和尚名叫定光，学识渊博，佛法高超，智者就拜他为师。 后来智者在天台弘扬佛法，想新建一座寺庙，定光指点他要找一块山环水绕的福地建寺，并告诉他，还要记住“寺若成，国即清”这六个字。
智者问这是何故？定光说，当今世道，战乱遍地，百姓遭殃，寺庙建成，国家就可以清平，百姓即可安居乐业。 智者依师父的话找到这块福地，并亲手绘制了寺宇的式样，不幸的是，图样刚刚画好，智者就谢世了。他的徒弟灌顶，实现了智者的遗愿，将寺庙建成，寺名就叫“国清寺”。
唐朝 杜荀鹤 《送僧归国清寺》 吟送越僧归海涯，僧行浑不觉程赊。 路沿山脚潮痕出，睡倚松根日色斜。 撼锡度冈猿抱树，挈瓶盛浪鹭翘沙。 到参禅后知无事，看引秋泉灌藕花。
《寄题天台国清寺齐梁体》 唐朝，皮日休 十里松门国清路，饭猿台上菩提树。 怪来烟雨落晴天，元是海风吹瀑布。