形态学是用来特指一门专门研究生物形式的本质的学科。这门形态学同那种把有机体的生物分解成各个单元的
解剖学不同，不是只注重部分的微观分析而忽略了总体上的联系，相反它要求把生命形式当作有机的系统看待形态学的方法，一方面是对接受研究中的历史学方法的补充，另方面是对
比较文学的文学性的继续关注。作为生物学的主要分支学科，其目的是描述生物的形态和研究其规律性，且往往是与以机能为研究对象的生理学相对应。广义地来说，它包括研究细胞阶段形态的细胞学的大部分，以及探讨个体发生过程的发生学。狭义的形态学主要是研究生物的成年个体的外形和器官构造（解剖学、组织学和器官学）。从方法论上来讲，它分为重视器官和机能关系的生理形态学，以及重点放在比较研究上的比较形态学以至系统形态学和实验形态学或因果形态学（Causal morphology）。
形态学方法被正式命名为“形态
文艺学”（morphologisch Literaturwissenschaft ），这是关于文艺学的基础理论研究，其中心观点，认为诗的“构形”（Gestalt）是有机组成的大自然的“现象”（Erscheinung）；诗是“构形的整体”（Gestaltganzes），也即是有生命力的有机体，它通过和自然同等的创造力这样一个构形性的中介组成整体。总体构形中的每一个别要素与层次，组成诗的艺术品，则被视为这一整体构形的“变型”（Metamorphose）。形态学是研究动植物形态（form）的科学。它在生物学的
理论框架中究竟占有什么位置一直有争议，而且在一定意义上来说，将来也会如此。值得十分注意的是，从18世纪晚期开始经常有人试图建立一种多少与生物学脱离的“纯粹形态学”（puremorphology），也就是生物学家、数学家和艺术家都同样爱好的一门科学。只有了解了形态学这个词常被人们用来表示一些互相无关甚至十分不同的事态发展后才有可能理解形态学的复杂历史。