中国上古时期，分为九州，有时分为十二州，作为最高级别的地方行政单位。直至西晋时期，中国的州仅有十几个。然而，在南北朝时期，为了夸耀自己的地盘，各方纷纷在境内增设州。短短几十年间，州的数量从十几个激增至上百个，这一制度沿用至今。
隋朝统一中国时，曾试图整理行政区划，将全国划分为“九州”，但未能成功。此后，州的概念逐渐普及，数量不断增加，最终与县的大小相当。中国古时的九州说法不一，其中之一是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。古代地名中，许多郡名、县名、府名带有“州”字，这一传统沿用至今。此外，现代汉语多采用双音节词汇，地名也不例外，如四川的泸州。
唐朝时期，设立节度使制度管理边疆，因此带有“州”字的城市多位于南方和西部。例如，三明（三人明白，指的是福建的三明）和山水甲天下（指的是桂林）。
南方城市名称中多带“州”字的原因，除了历史传统外，还与地理、社会、经济等因素有关。南方城市面积相对较小，部分原因在于地理位置偏内陆，交通发展滞后；社会思想相对落后，发展方向多次变化，缺乏可持续发展战略；经济状况日益恶化。此外，南方城市多沿河谷建设，因为河谷狭长，濒临黄河，水源充足。同时，南方城市多位于地形分界线附近，生态环境脆弱，周围多高山丘陵。
至于南方城市为何污染相对较轻，原因在于气象条件、沙尘和扬尘的影响以及燃煤情况。南方多山地，易形成局部对流，有利于污染物扩散。同时，南方降水较多，有利于湿沉降，可带走悬浮颗粒物。此外，南方平均气温较高，大气垂直运动活跃，有利于污染物扩散。相比之下，北方城市冬季温差大，逆温现象更常见，导致污染物难以扩散。同时，北方降水较少，污染物在大气中滞留时间较长。沿海地区由于海陆风影响，扩散条件较好，这也是南方沿海城市空气质量相对较好的原因之一。
北方城市污染严重的原因包括重工业集中、冬季燃煤取暖以及温带季风气候导致的空气流动不畅。而南方城市，尤其是沿海地区，由于工业结构以轻工业和加工业为主，煤炭使用量较少，大气污染相对容易扩散。
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