“闽”这个字的起源就是远古时期生活在福建一带的闽越族十分崇尚蛇族，而古人又习惯于将蛇称之为大虫，于是便有了门中有虫的“闽”字。在还未实现统一的先秦时期，南方沿海一带生活着诸多部落，这些部落被统称为百越。这百越之中有一个闽越族，这个部落的主要集聚地就是现在的福建。福建一带多山地，所以蛇虫比较多，故而闽越族十分崇拜蛇族，所信奉的图腾便是蛇。
介于对蛇的信仰，闽越族发展出非常特殊的“闽文化”。进入周朝之后，闽越族逐渐演变成“七闽”。所谓的“七闽”其实就是指当时浙闽一带以“蛇”为图腾的七个部落，也算是福建的一个旧称。春秋时期，越人在遭遇楚国的进攻之后纷纷举家搬迁至南方，然后与当时的闽越人共同建立起一个闽越国。秦始皇统一六国之后对百越发兵，闽越国也跟着成为秦国的闽中郡。
进入宋朝，福建又一别称“八闽”诞生。赵匡胤建立宋朝之后对各个地区进行了重新规划，其中福建一带就确定为“福建路”，底下共包含八个同等级机构，故此得名“八闽”。进入南宋之后“八闽”也是得到了非常快的发展，宋孝宗时期该地成为东南一带最强盛的地区。之后福建的建制又经过好几番变化，直到变成现在这个样子。
关于福建省的简称“闽”这一字最早出现于《山海经》，之后这一字便与福建结下了不解的渊源。福建民间至今仍保留着不少与蛇有关的风俗习惯，比如说供奉着蛇神的蛇王宫庙。除此之外，福建人还将对蛇的崇拜融入到了闽剧之中，名为《花鸟记》的闽剧就是根据蛇郎君这一民间传说改编而来的。
在上古时代，东南沿海一带被称为“闽”。汉代许慎编写《说文解字》中说：“闽，东南越。蛇种。”当地氏族以蛇作为图腾崇拜而被称为“闽”的，所以地名也被称为“闽”。如今，福建省的南平市延平区樟湖镇和漳州、长汀等一些地方仍有崇蛇风俗。
在上古音中，闽读作“门”，与“茅”、“苗”、“蛮”、“漫”、“冥”等，皆一音之转，可以通假。因此，所谓“茅山”、“苗山”，当是“闽山”的另一种写法。但是闽与苗、蛮又有区别，因为它的本义当是“漫”或“冥”（即“海”）。《玉篇·水部》：“漫，水漫漫平远貌。”《集韵·桓韵》：“漫，水广大选！本荽耍“闽”是水大无涯际貌或大海（即“冥”）的意思。也就是说，作为地名，“闽”的含义是它处在海中，被大无涯际的海水所包围；作为族名，它不但反映了住居处的地理特征，还是远古时生活在古钱唐江以东南大海中的“南蛮”之民的统称。就因为如此，《山海经》说“闽在海中”、“闽中（包括‘瓯’地）山在海中”。
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