西汉时，长公主必须经过皇帝册封，不一定是皇帝的姐妹。自汉朝以后，皇帝的女儿称为公主，姐妹称为长公主，姑母为大长公主。 周朝称天子的女儿为帝姬，宋朝也沿用一段时间，有“柔福帝姬”。 后汉书·皇后纪》载：汉制，皇女皆封县公主，仪服同列侯。其尊崇者，加号长公主，仪服同蕃王。 西汉时，汉文帝登基后立长子刘启（即汉景帝）为太子，太子生母窦姬为皇后，长女刘嫖为长公主。汉武帝时，刘彻长女当利公主为卫长公主。由于西汉礼仪制度仍处在发展中，和东汉及之后历代有所不同，一般认为，普通情况下，西汉封为长公主的皇女都是嫡长女，比如馆陶长公主刘嫖和卫长公主，此外，皇帝也可封自己的姐妹为长公主，比如汉武帝的姐姐平阳长公主（在嫁给卫青之后，《史记》对平阳公主的记载从“公主”变成了“长公主”），和入宫抚养年幼的汉昭帝的鄂邑长公主（即盖长公主）。 直到东汉时，如东汉光武帝长女刘义王，建武十五年封舞阳长公主，此时刘秀仍在帝位上，此长公主代表特别恩宠，并非一定是皇帝之姐妹。 大约直到东汉末期，皇帝姐妹封号为长公主才成为定规。 宋徽宗赵佶拟周朝古制，称公主为帝姬，长公主也即为长帝姬，如徽宗姐妹贤静长帝姬。 太平公主没有变成太平长公主，但镇国太平公主的名头早已超过长公主许多，是事实上的长公主，玉真公主等亦同此。 也有死前只是公主，死后兄弟即位，被追封为长公主者。 长公主之上，有大长公主，即皇帝的姑姑一辈。比如馆陶长公主刘嫖，在汉武帝时期的史料记载中，又称堂邑大长公主，窦太主（按汉代母系遗风，刘嫖为窦皇后之女，所以称窦太主，如汉武帝太子刘据之母为卫子夫，所以刘据又称卫太子）。 皇帝之女称公主，姊妹称长公主，姑母称大长公主。有时，皇帝最大的女儿也称长公主。嫡出长公主有时也会被晋一级加封，比如唐高宗就将同胞姐姐东阳公主加封为大长公主而不是长公主。北宋徽宗时期，曾一度改公主为“帝姬”。 历代公主的封号由来不一定相同，但大多无地位高下之分：以国名：如宁国公主，霍国公主。 以郡名：称XX（郡名）公主，如新城公主、长乐公主。但值得注意的是，此处的郡公主简称为公主，而不是“郡主”。 以县名：称XX（县名）公主，如当利公主，馆陶公主。 以夫家封邑名：如平阳公主，南宫公主。 以美名：以各种褒义词命名，比如安乐公主、太平公主。 而清代，皇后的女儿被称为固伦公主，满语为“国、至尊”。而妃嫔生出的女儿为和硕公主，意为“一方”。
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