世界薄荷属植物约有30种；薄荷包含了25个种，除了少数为一年生植物外，大部分均为具有香味的多年生植物。目前的主产地是美国，最好的薄荷产自英国。茎长约90厘米，毛茸茸的叶片呈锯齿状，花顶生，开紫色、白色和粉红色的花穗。中国现有12种，野生的有辣椒荷、欧薄荷、留兰香圆叶薄荷及唇萼薄荷等。
传说薄荷的原名出自希腊神话。冥王哈迪斯（Hades）爱上了美丽的精灵曼茜（Menthe），冥王的妻子佩瑟芬妮（Persephone）十分嫉妒。为了使冥王忘记曼茜，佩瑟芬妮将她变成了一株不起眼的小草，长在路边任人踩踏。可是内心坚强善良的曼茜变成小草后，她身上却拥有了一股令人舒服的清凉迷人的芬芳，越是被摧折踩踏就越浓烈。虽然变成了小草，她却被越来越多的人喜爱。人们把这种草叫薄荷 （Mentha）。
罗马人与希腊人都很喜欢薄荷的味道。在节庆时，他们还会把薄荷纺织优花环佩带在身上。埃及人则有把一包包薄荷与大茴香、小茴香充当赋税的做法。美洲印地安人会用薄荷来治疗肺炎。 薄荷有极强的杀菌抗菌作用，常喝它能预防病毒性感冒、口腔疾病，使口气清新。用薄荷茶汁漱口，可以预防口臭。用薄荷茶雾蒸面，还有缩细毛孔的作用。拿泡过茶的叶片敷在眼睛上会感觉到清凉，能解除眼睛疲劳。据说薄荷也有“眼睛草”的别称，可用于治疗眼疾。
薄荷产品（薄荷脑和薄荷素油）具有特殊的芳香、辛辣感和凉感，主要用于牙膏、食品、烟草、酒、清凉饮料、化妆品、香皂的加香；在医药上广泛用于驱风、防腐、消炎、镇痛、止痒、健胃等药品中。全草入药，有发汗、散风热和止痒等功效，适用于感冒发热、头痛、咽喉肿痛、无汗、风火赤眼、风疹、皮肤发痒、疝痛、下痢及瘰疬等症，外用有轻微的止痛作用，用于神经痛等。我国历来是薄荷脑和薄荷素油的出口大国，产品在国际市场享有盛名，远销几十个国家和地区，外汇收入可观。薄荷根系在生长期间向土壤中分泌的物质有抑菌作用，对棉花的几种主要病虫害，如棉花枯萎病、立枯病以及棉蓟马和棉蚜等，具有明显抑制作用，尤以对棉花枯萎病防效显著，可在棉花重病区实行薄荷棉花轮作。
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