设想一下，随着冰川的移动，海平面下降，海港变牧场，1／3英里高的冰川口威胁着曼哈顿的摩天大楼，地球从蓝色变成白色。 科学家一直在说，终有一天地球会毁灭，行将消亡的太阳将像气球一样瀑炸，全球都将处于极度的高温之中，但是现在离地球焚毁至少还有70亿年，而且，首先它会变得非常非常寒冷。 如果你们认为这是遥遥无期的事情，根本不值得担心，那么你们就应该知道，至少有两位科学家已经断言地球已在走下坡路，它在生物学上的全盛时期几百万年前就已结束。华盛顿大学天体物理学家唐·布朗利和古生物学家彼得·沃德在其刚发表的新著《地球的生存与灭亡》中，根据最近的科学知识提出了一种故意刺激人的悲观设想。他们断言，不会有单一的“地球的末日”，它会表现为一系列不可逆转的灭亡：最后一头大象、最后一棵树、最后一朵花、最后一个海洋和最后一条生命。 总之，他们说，我们生活在这个湿润的绿洲是这个星球激烈多变的生命中的一段难得而珍贵的平静时期——在它从炽热的高温中轰轰烈烈地诞生到它向烧成灰烬并在太空消散的漫长衰变过程中一眨眼的功夫。 我们需要了解这些事情吗？布朗利说，“如果让人们认识到生活在空间与时间中是多么可贵……因而尽可能地保护他们的环境，其实是一件好事情。” 科学家们说，当今时代，恐怖袭击时有发生，战争迫在眉睫，穷人忍饥挨饿，还有突发性的悲剧以及其他令人担忧的紧追问题，必须（现在）就研究遥远的未来，以了解和确定我们自身在这一宏伟规划中可能发挥的作用。 像所有关于世界末日的看法与预言一样，这一预言也离不开猜测。有一些科学家对布朗利和沃德的结论持有异议。 西南研究所的戴维·格林斯普因说，他们对自己预测未来的能力“有些过于自信”。格林斯普因专门研究像地球这样的星球的气候模型。 他说：“这些模型存在巨大的未知数。”布朗利和沃德的设想“只是未来的几种可能性之一”。 这种学术争论（如果你愿意，也可称作末日之争）反映了一门叫作天体生物学学科的兴起，它所研究的是宇宙的生命。其内容包括星球与生物之间的关系以及它们的演变。 只是到最近，科学家们才开始探索决定地球如何运转的极其复杂的体系，以及无数相关的可变因素。例如，布朗利、沃德和格林斯普因便是融汇了地质学、海洋学、生物学、大气科学 、天文学和其他学科的最新的证据。他们还参考了从金星和火星等邻近星球收集的材料，以及许多像太阳这样的许多星球的生命周期。 布朗利和沃德说，有两个最重要的变数主宰着地球和生命形态。其一是温室效应中的二氧化碳，它能影响全球气温。另一个更重要的因素是地球所接收的太阳能。 他们在书中写道：“如果地球环境最终滑向亿万年前的简单的生态，历史将开始向后倒退。从生物学角度说，地球早已是日过正午——也许早在3亿年前就开始衰变。 还有一个变数是人的干预。格林斯普因和同事对这一因素的重视超过沃德和布朗利。 格林斯普因在其即将出版的新著《孤独的星球：外星生命的自然哲学》中指出，如果人类能够逃过下一个冰河期的劫难，在遥远未来的一种文明将可能通过利用（比如说）绕轨道运转的太阳镜来延缓最终的升温。另一位科学家甚至设想发明一种技术，来“激活”像太阳一样的星球，并延长其生命。还有一些人则在考虑逃避劫难的办法，如重新设计外层空间的星球或小行星，造成可居住的安全岛，或是逃住另一个星系。 但是沃德和布朗利提醒说，容易或保险的出路是没有的。他们写道，我们最好还是充分享受这个“美丽、多姿而富饶的灿烂夏天”。
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