古时候，汉族男子留发，束于顶端戴上帽子或头巾。公元1644年，满洲人入关建立清朝。1645年下令“薙发”。就是满洲贵族强迫汉人依从他们的发式。男子要把前额和头顶四周的头发剃掉，留下的头发形成一个圆盘并梳成一条辫子，垂在背后。据说，这象征着“一统中原(圆)”。
汉族人当然抵制这种民族压迫，于是，满洲贵族残酷镇压。当时有句话叫做“留头不留发，留发不留头”。满族贵族令理发匠挑担子在街上走，见有蓄发者，抓住就剃，只要稍一抵抗，就杀头并悬挂在理发挑子的竿上示众。当时，江阴县典史阎应元，死守孤城抗清80天。城破之后，清兵屠城，城内死97000多人，城外死75000多人，只有躲在寺观的塔上的53人幸存下来。阎典史就义前，在城楼题绝笔楹联一副：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；十万人同心死守，留大明三百里江山。”这里的“带发效忠”，实际是维护民族尊严。可见，在历史上，维护或改革一项风俗习惯，有时需付出血的代价。
200多年以后，1851年，我国历史上最大的农民起义太平天国运动兴起了。太平天国以“反满”为号召，从“蓄发”开始。所以一般都称太平军为“长毛”，清政府则骂他们为“发逆”。
辛亥革命前后，主张共和的革命党人都要剪去辫子，思想比较开明的知识分子也争相仿效。而臭名昭著的北洋军阀张勋，一意保皇、搞复辟。他命令士兵都留辫子，他的兵被称为“辫子兵”，他也成为历史上有名的丑角——“辫帅”。
男孩留小辫子的习俗：爱藏在头发里