农耕文化、工业文化的起源和发展,都离不开火的应用。
天然之火,自然界早已有之,人类初始,又有了人工造火。古籍《世本》载:"燧人氏钻木取火,造火者燧人也。"据考古发现,在距今170万年前的元谋人化石地层里,就有了大量炭屑,其中还有烧骨,这是中国迄今发现的最早的人类造火遗迹。
到了炎帝神农氏时代,氏族先民不断把火这一早已有之的"自在之物"转化为"为我之物",转化成导民造福之物,在生产、生活中对火有了广泛的应用。简单说,炎帝是开始运用火的人。
首先,炎帝放火烧山垦荒,既变荆棘为灰肥,又便于耕种,为开创农耕文明、发展农业生产奠定了基础,故后世称其为"火德王",《左传》亦言:"炎帝为火师,姜姓其后也。"
其次,炎帝部落在"刀耕火种"过程中,发现被烧过的土块很坚硬,于是将泥土做成刀斧形状,然后放在柴火中煅烧,待泥土烧得透红后停火冷却,制成陶质刀斧,用于锄草垦地。这样的工具不仅仅提高了农耕的效率,还创造了一种全新的材料——陶器。冶陶,是人类利用火,改变天然材料的性质,创制全新材料的开始。
最后,陶器的出现,实质上也就是炎帝用火使古人由生食动植物进入到熟食动植物,推动古代人类文明实现了一次划时代的重要进步。"作钻燧生火,以熟劳臊,民食之无兹胃之病,而天下化之"(《管子·轻重戊》)。