农耕文化、工业文化的起源和发展，都离不开火的应用。
天然之火，自然界早已有之，人类初始，又有了人工造火。古籍《世本》载:"燧人氏钻木取火，造火者燧人也。"据考古发现，在距今170万年前的元谋人化石地层里，就有了大量炭屑，其中还有烧骨，这是中国迄今发现的最早的人类造火遗迹。
到了炎帝神农氏时代，氏族先民不断把火这一早已有之的"自在之物"转化为"为我之物"，转化成导民造福之物，在生产、生活中对火有了广泛的应用。简单说，炎帝是开始运用火的人。
首先，炎帝放火烧山垦荒，既变荆棘为灰肥，又便于耕种，为开创农耕文明、发展农业生产奠定了基础，故后世称其为"火德王"，《左传》亦言:"炎帝为火师，姜姓其后也。"
其次，炎帝部落在"刀耕火种"过程中，发现被烧过的土块很坚硬，于是将泥土做成刀斧形状，然后放在柴火中煅烧，待泥土烧得透红后停火冷却，制成陶质刀斧，用于锄草垦地。这样的工具不仅仅提高了农耕的效率，还创造了一种全新的材料——陶器。冶陶，是人类利用火，改变天然材料的性质，创制全新材料的开始。
最后，陶器的出现，实质上也就是炎帝用火使古人由生食动植物进入到熟食动植物，推动古代人类文明实现了一次划时代的重要进步。"作钻燧生火，以熟劳臊，民食之无兹胃之病，而天下化之"(《管子·轻重戊》)。