建设工程合同就是指承包人进行工程建设，发包人支付价款的合同。建设工程合同不是一般买卖、销售、加工和服务合同，它是庞大的建筑产品，是按照发包人对其功能、规模、标准、工期及中标价格的要约，在指定地点，由承包人承诺并通过承包人进行勘察、设计、采购、施工、竣工试验、接收工程、竣工后试验与考核等实施阶段逐步完成，发包人按照实施阶段逐步支付合同价款的建筑产品合同。建设工程合同是涉及范围广、实施阶段复杂、施工时间长及标准要求高的合同，合同履行结果必须符合国家相关行业标准才能够验收合格并交付使用。在建设工程过程中，对参与主体的资格要求严格，合同签订程序必须符合法律规定，实施阶段必须遵守相关法律法规及规章的规定，因此建设工程合同的成立要件相当复杂。
从民事法律理论的角度看，对于建设工程施工合同来说，其成立和生效同样是两个不同性质的问题，是两个有着严格区别的法律概念。两者有着严格的区别：第一，合同成立并不等于生效。理由是，合同的成立仅仅反映的是当事人的意志，它体现了合同自由的原则;而合同的生效反映了国家的意志，即国家法律对已成立合同的一种法律认可或称价值判断，它体现了国家对合同关系的干预，决定了合同的生效。另外，合同的成立是事实问题，而合同的生效是法律问题。合同的成立是合同生效的前提条件，但合同的成立和生效是两个不同性质的问题，应该严格加以区分。第二，在构成要件上，合同的成立，是订约当事人就合同的主要条款达成合意，亦即合同因承诺生效而成立，故合同成立的条件一般就是承诺生效的条件。而合同生效的条件才是判断合同是否具有法律效力的标准。
具体说来，一个建设工程施工合同要达到生效的程度，应当符合下列条件：
一、合同的当事人即发包人和承包人应当符合法律和行政法规要规定的条件，即合同的主体要件。
目前来看，我国没有对发包人的资格等作出非常严格的规定，发包人可以是具备法人资格的国家机关、事业单位、国有企业、集体企业、私营企业、经济联合体和社会团体，也可以是依法登记的个人合伙、个体经营户或自然人。但必须具有通过合法、完备手续取得的进行工程建设项目发包的资格。而作为承包人的条件则十分严格。
第二、发包人和承包人共同的真实意思表示一致是建设工程施工合同的核心条件。
意思表示真实是指意思表示的行为人的表示行为应当真实反映其内心的效果意思。意思表示不真实，即意思与表示不一致，可分为故意的意思与表示不一致、非故意的意思和表示不一致和不自由的意思表示不一致三种情况。故意的意思与表示不一致和不自由的意思与表示不一致如果构成欺诈，并损害了国家利益，属于合同法定无效的范畴。对于非故意的意思和表示不一致的情形，如果具备了“重大误解”的条件，则属于《民法通则》和《合同法》规定的可变更或者可撤销的合同。对于不自由的意思和表示不一致，可分为受欺诈和受胁迫所为的意思表示，则根据《民法通则》和《合同法》的规定，这两种行为如果损害了国家利益，均构成合同无效的法定原因，否则构成合同可撤销的原因。
第三、建设工程施工合同的当事人即发包人和承包人在签订合同的过程中应当履行法律和行政法规规定的必须履行的程序
这一条件是建设工程合同所特有的条件。如前所述，建设工程往往涉及到国计民生而且一般投资规模较大，所以国家对建设行为予以更多的关注并通过法律、行政法规和部门规章以及地方性法规来进行约束和规范。
第四、建设工程施工合同应当符合法律规定的形式要件。
《合同法》规定，建设工程合同应当采用书面形式。规定，施工合同的内容包括工程范围、建设工期、中间交工工程的开工和竣工时间、工程质量、工程造价、技术资料交付时间、材料和设备供应责任、拨款和结算、竣工验收、质量保修范围和质量保证期、双方相互协作等条款。
第五、内容合法，不违反法律或社会公共利益。
在关于认定合同是否有效的标准上，《民法通则》和《合同法》采用的是两种截然不同的表述方法。《民法通则》是用肯定的语气明确规定“不违反法律或社会公共利益”的民事行为才是有效的民事行为;而《合同法》采用的是否定的语气，在规定“违反法律、行政法规的强制性规定”的合同属于“合同无效”的情形。
在《合同法》颁布实施以后，最高人民法院的两个司法解释先后对这个问题进行了进一步的明确界定：最高人民法院明确规定：“合同法实施以后，人民法院确认合同无效，应当以全国人大及其常务委员会制定的法律和国务院制定的行政法规为依据，不得以地方性法规、行政规章为依据。”而最高人民法院则将建设工程施工合同认定无效的标准再次严格界定为五种情况。对于这样规定的原因，最高人民法院副院长黄松友是这样解释的：建设工程施工合同受到不同领域的多部法律及其他规范性文件调整。法律、行政法规和部颁规章中调整建设工程施工合同的强制性规范就有六十多条，如果违反这些规范都以违反法律强制性规定为由而认定合同无效，不符合《合同法》的立法本意，不利于维护合同稳定性，也不利于保护各方当事人的合法权益，同时也会破坏建筑市场的正常秩序。我们认为，法律和行政法规中的强制性规定，有的属于行政管理规范，如果当事人违反了这些规范应当受到行政处罚，但是不应当影响民事合同的效力。从相关法律、行政法规的强制性规范内容看，可分为两类：一是保障建设工程质量的规范，二是维护建筑市场公平竞争秩序的规范。这两大类分为以下五种情形：一是承包人未取得建筑施工企业资质或者超越资质等级的;二是没有资质的实际施工人借用有资质的建筑施工企业名义的;三是建设工程必须进行招标而未招标或者中标无效的;四是承包人非法转包建设工程的;五是承包人违法分包建设工程的。当然，《民法通则》和《合同法》等基本法律规定的合同无效的情形，也应当适用于建设工程施工合同。
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