明朝是谁灭亡的，从直接结果来看，是李自成领导的大顺农民起义军无疑。崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）三月，李自成率军攻克北京，三月十九日，崇祯皇帝在煤山自缢而死，明朝正式灭亡，享国276年。
但是冰冻三尺非一日之寒，偌大的明朝，肯定不是一朝一夕就灭亡的，而是在天灾人祸，内忧外患共同作用下灭亡的。
谁是内忧？就是以李自成、张献忠代表的农民起义军！谁是外患？就是关外努尔哈赤建立的后金政权（清朝）
实际上，大明王朝外患远比内忧要来得早。
万历十一年（1583年），二十五岁的努尔哈赤已经开始起兵反明，并开始了自己统一建州女真的军事生涯。
此时距离李自成，张献忠出生，还有二十多年，两人均出生于万历三十四年（1606年）。
万历四十四年（1616年），在李自成和张献忠十岁这年，努尔哈赤已经统一了建州海西女真大部，正式建国称汗，国号大金（史称后金），并完善了八旗兵制，初步建立官制，招徕部分蒙古部落为附属，成为与明朝、蒙古鼎足而立的新兴强大势力。
万历四十六年（1618年，后金天命三年），努尔哈赤正式向明朝发起进攻。
万历四十七年（1619年，后金天命四年），萨尔浒之战爆发，结果明军惨败，奠定后金立国之基。
而此时，大明朝虽然边疆危机初显，但是内地大体保持和平稳定，未来持续半个世纪的灾异气候也不过初现端倪，农民起义更是连影子也见不到。
一般来说，明末农民起义是以天启七年（1627年，清太宗天聪元年）爆发的陕西王二起义为始，这次起义在崇祯二年（1629年）被明朝绞杀，最终失败。
而此时努尔哈赤已经起兵反明十多年，于天启六年（1626年）去世，后金大汗都换成了皇太极。
此时的后金通过抚顺、萨尔浒、浑河、广宁等一系列作战，消灭了明朝大量野战精锐，占据了辽东大部分领土。
明朝为消灭后金，调集了九边防御蒙古的诸镇精兵五六万人，另有能征惯战的四川石柱白杆兵、大名鼎鼎的浙兵、湘赣黔桂素有悍名的土司兵，另外还有来自南北直隶、秦晋鲁粤诸省的援军。
这些以举国之力奉养的能战之士在十几年里大部分战死在辽东战场上，明朝那些曾经从缅甸打到朝鲜的名将帅臣也纷纷催折于后金之手。
从此，幸存的官兵往往闻建虏而色变，临阵不敢出击，相互推诿，只能萦城自守，望尘嗟叹了。
而此时，林丹汗为后金所迫，西迁山西以北，与明朝关系恶化，袭扰大同，中部边防压力大增，不久，后金又统一了漠南蒙古全部，满蒙合璧，后金实力大增，实为明朝最凶狠的敌人。
明朝为应对危局，不得不加征辽饷，增加天下田赋，正值西北连年大旱，饥民遍地。
说一切的一切，已经到了一个临界点了，后金的军事压力促使了明末农民起义的爆发。
梳理早期农民起义，我们会发现，农民军多以逃亡士兵，盗匪为核心，裹挟饥民，流动作战，漫无目的。这个和关外的后金政权有本质不同。
政治上说，努尔哈赤父祖原本是辽东建州的女真部落酋长，其本人在本部落绝对的领导权威；白山黑水的偏远地形与羁縻制度的松散性又给了他相对自由的发展空间。而这农民起义军所不具备的，明朝在农民起义爆发地（陕西等地）具有完整的行政管理体系。
军事上说，后金八旗军队战力也远非农民起义可比，后金八旗军在历次大战中有力的歼灭了明朝精锐，而农民起义军在战斗力上有档次的差距，基本被明朝军队撵着跑。
经济上说，后金已经是一个有地盘、有军队、有民众、有向心力的完整军事政治经济集团，而农民起义军大多都是各自为政、四处流窜的流兵集团，没有稳固的根据地。
崇祯八年（1635年，天聪九年），等到皇太极正式称帝，改国号大清时，清朝已经致力于入主中原了。皇太极曾五次命人率军入关。
第一次：天聪三年，皇太极率兵绕过宁锦防线，从喜峰口进入关。三路大军会师于遵化城下，势如破竹的逼近京师重地，随后带着掠夺的大量人畜轻松撤退。