汽车的节温器，实质上是一种控制温度的阀门，大多数采用蜡作为关键元件。当冷却液温度达到84度<!--时，蜡会膨胀，促使节温器阀门打开，而低于此温度时，阀门则关闭。科技进步推动了电子节温器的出现，它们在精准控温方面有所提升。
节温器的核心功能在于调整发动机冷却系统的流路。冷启动时，节温器保持关闭，使冷却液仅在发动机和暖风水箱间循环，即小循环，有助于发动机快速达到最佳工作状态。
目前，大多数车辆采用的是石蜡式节温器。当水温较低，石蜡固态时，阀门在弹簧作用下关闭，发动机进行小循环。当温度上升，石蜡熔化，阀门开启，发动机开始大循环，冷却液经过散热器。
节温器实际上是一个自动调温系统，包含感温组件，依据冷却液温度高低，控制主副阀门开关，调节流入散热器的水量，确保冷却系统的散热效能。若发动机温度未达理想，副阀门开启，主阀门关闭，冷却液在水套和水泵间小循环。
当水温超过80度，节温器主阀门开启，冷却液经过散热器冷却后再回流至水套（大循环），增强散热系统的冷却效果，防止发动机过热。
节温器底座中的热芯，当内循环水温达到特定温度，会膨胀使节温器圆盘内外圈分离，完成大小循环的联通，以降低发动机内部温度。
不同车辆品牌和车型，节温器开启的温度范围大约在75℃~105℃<!--之间。总的来说，节温器是确保发动机适宜温度的关键装置，避免过热，而电子节温器的精准度更高，是技术进步的体现。