首先需要明确：51单片机不是一定要用12M的晶振，11.05925M也行，18M也行，即一般来说35M以内的无源晶振（两脚的）都可以的。
为什么常见的51单片机要用12M的晶振，是因为我们常说的51单片机是12分频的，如果选用12M晶振，如果是单指令周期的语句，刚好是1us，其他语句好似1us的整数倍，这样计算指令时间很方便。
对于利用51单片机进行串口通讯的，一般会选用11.0592M晶振，因为对于9600，4800的波特率，11.0592M晶振计算时正好可以得到整数。
单片机（Microcontrollers）是一种集成电路芯片，是采用超大规模集成电路技术把具有数据处理能力的中央处理器CPU、随机存储器RAM、只读存储器ROM、多种I/O口和中断系统、定时器/计数器等功能（可能还包括显示驱动电路、脉宽调制电路、模拟多路转换器、A/D转换器等电路）集成到一块硅片上构成的一个小而完善的微型计算机系统，在工业控制领域广泛应用。从上世纪80年代，由当时的4位、8位单片机，发展到现在的300M的高速单片机。
单片机又称单片微控制器,它不是完成某一个逻辑功能的芯片,而是把一个计算机系统集成到一个芯片上。相当于一个微型的计算机，和计算机相比，单片机只缺少了I/O设备。概括的讲：一块芯片就成了一台计算机。它的体积小、质量轻、价格便宜、为学习、应用和开发提供了便利条件。同时，学习使用单片机是了解计算机原理与结构的最佳选择。
单片机的使用领域已十分广泛，如智能仪表、实时工控、通讯设备、导航系统、家用电器等。各种产品一旦用上了单片机，就能起到使产品升级换代的功效，常在产品名称前冠以形容词——“智能型”，如智能型洗衣机等。