康熙五十年（1711年）八月十三日子夜， 弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵。康熙六十年（1721年），据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。
康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。由于当时弘时性情放纵，行事不谨，失欢于乃父。而弘历在康熙末年曾因得到康熙帝的宠爱，而使其父在争夺储位的斗争中处于颇为有利的地位，因而雍正帝即位之初，便把年仅十三岁的弘历作为自己心目中的储君。
雍正元年（1723年）八月，雍正亲书立储密旨，立弘历为继承人，藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。由于雍正帝忙于争夺储位的斗争，因而，弘历接受启蒙教育比其他皇族子弟为晚，直至九岁才入学读书 。雍正帝即位并决定弘历为储君之后，才加强了对他的教育。
雍正八年（1730年），弘历的嫡子出生，雍正帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位之意，将所著论赋诗词等编成十四卷之《乐善堂全集》。该年冬，由其弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等作序，翌年由朱轼、蔡世远等作序，雍正十年（1732年）又有允禄、允礼、允禧等作序，目的在于为今后做皇帝做舆论准备。
为了进一步培养从政能力，雍正十一年（1733年），雍正帝封弘历为和硕宝亲王，让他参与处理平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重要政治军事事务。弘历在雍正时期受到了全面而又严格的教育和训练，表现出色，深得信任。自此，弘历经常奉命祭陵、祭孔、祭关圣帝君、享太庙、祭地、祭太岁、祭大社大稷等。
雍正十三年（1735年）八月二十三日，雍正帝去世，内侍取出谕旨，宣布弘历即位。九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。
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乾隆帝即位后首先缓和雍正时期造成的政治紧张气氛。乾隆初年，为了缓和紧张的政治气氛，调节矛盾，改善各方面的关系，还对雍正的政策做了较大的改变和调整。
乾隆初年，弘历不讳言自己“ 赋性宽缓”，但又说不能宽大无边，要济之以严。有时候，他公开说“ 政尚宽大”，宽比严好。他在经筵讲章中发挥这个思想，“ 宽、信、敏、公，乃圣王治世之大本，而必以宽居首“”，圣王出治，舍宽其何以为敷政宁人之本哉” 。
乾隆帝晚年的诗句中也说“ 政实宜宽弗宜猛”但在绝大多数场合，总是宽严并提，把两者看做因时而异，相辅相 成的“，宽以济猛，严以济宽，政是以和”，这是乾隆认定进行统治的不二法门。
参考资料：百度百科：爱新觉罗·弘历
雍正为什么会把皇位传给乾隆，主要因为乾隆确实是当时最合适做皇帝的人选。雍正总共生了十个儿子，大多数在年幼的时候就夭折了，真正活到成年的少之又少。
在雍正驾崩前夕，存活下来的仅有弘历、弘昼、弘曕三个儿子。从年龄上来说，弘历虽然与弘昼同岁，但弘历月份大些。而此时弘曕还比较年幼。所以，理应由弘历继位。
此外，弘历由孝圣宪皇后钮祜禄氏所生，钮祜禄氏乃满洲镶黄旗人，四品典仪官凌柱之女，身份地位高贵显赫。
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