唐代有个人叫淳于棼，他爱喝酒，性格豪放，不拘小节。有一天，他与朋友喝酒，醉得不省人事。两位朋友将他扶回家，让他睡下。他的家在广陵郡东，住宅南边有一株枝叶繁茂的大槐树，可荫盖十亩来地。淳于棼昏昏然中，突然看到有两个穿紫衣的使者向他下拜，自称是槐安国国王派来邀请他的。
淳于棼下了床，跟二位使者上了一辆四匹马拉的青油小车，直奔古槐树的洞穴中。只见两边的山川草木道路，与人世很不一样。后来进入了一座大城，大红的门楼上题着：“大槐安国”四个金字。国王很隆重地接待了他，封他为驸马，与公主成了婚，生了五个儿子两个女儿。后又封他为南柯郡太守，并不断加官晋爵，地位显赫，无人能比。不久公主去世，淳于棼受到国王猜疑，被遣送回家。当他跟随原来那两位使者出了槐穴，回到床上，突然清醒，才发现是一场梦。送他回来的那两位客人仍在他家，太阳也未西下。
淳于棼对客人讲了梦中遭际，于是几个人一起到了古槐树下，挖开槐穴，见到一个大蚂蚁洞，中间有个城台，上面有两只大蚂蚁，左右有几十个大蚁卫护，这里就是梦中所见的槐安国国都。在南边枝上有一蚁穴，也有土城小楼，就是他曾任太守的南柯郡了。