冬虫夏草不是动物或植物，而是真菌。海拔3800米以上的高原牧场生活着一种叫做蝙蝠蛾的飞虫。每年夏天，它们都在花草之间飞来飞去，在花瓣和草叶上产卵。虫卵孵化后的幼虫钻进泥土，吸收植物根部的营养，逐渐长得又白又肥。原来幼虫一直生长，变成蛹，羽化成蛾。但是这是一种真菌的加入改变了它的生命过程。高原上有真菌，孢子四处扩散，遇到蝙蝠蛾幼虫进入身体。真菌吸收了幼虫的营养，菌丝开始发芽。
虫子和真菌共生不久，随着菌丝的发展，蝙蝠蛾幼虫的生命结束了。幼虫蠕动到离表面3-4厘米的地方，然后死在头顶尾部下面。这个阶段被称为“冬虫”。蝙蝠蛾幼虫死了，但其中的真菌还活着。天气变暖，地面的冰融化，菌丝被虫体填满，从蛀洞钻出来，变成一棵紫红色的“草”，从积雪中探出头来。“草”高约3-5厘米，顶端有菠萝形状的外壳，那里会发育新的真菌孢子。这个阶段被称为“下草”。
蝙蝠蛾幼虫的生命中断了，但真菌继续走了一辈子。这种结合的生命过程形成的虫菌共生体就是冬虫夏草。”虫草”通常被称为“虫草”。其实全世界虫草类真菌有数千种，冬虫夏草只是其中之一。常见的虫草有蝉花草、蛹、阿香凤虫草、珊瑚虫草等。冬虫夏草是中国特有的物产，只产于我国青藏高原，产量少。产地分布在金沙江、澜沧江、怒江三河流域上游。从东到四川凉山，从西到西藏北起徐敏山，南起喜马拉雅山，云南玉龙雪山。该范围涵盖西藏、青海、四川、云南、甘肃等5个省。
从各地产量来看，西藏占全国虫草产量的41%左右，青海占33%，云南和四川分别占11%-16%。发掘虫草的最佳时机是夏天冰雪开始融化，但不能完全融化的时候。这时虫草露出地面，在雪地里很容易发现。雪完全融化后，如果虫草被锁在杂草之间，就很难再找到了。而且，刚长大的冬虫夏草的功效最好。这时虫草饱满，磁铁的长度适中。再晚一点，虫草就会长得过度，虫体中空瘪，座太长，药用价值就会降低。冬虫夏草的采集过程也很讲究，虫子和紫座都挖不出来，断了，不值钱。挖出来后趁着湿气把外面的土清除后晾干。冬虫夏草的功效是肺益肾，止血化痰。
对于男性来说，可以治疗男性的阳痿、早泄、遗精，还有腰膝酸软等肾阳不足的表现。冬虫夏草非常适合调养身体虚弱的人，比如年老体弱的人还有长时间患有重大疾病的人，身体尚未恢复，以及做过手术的人都适合用冬虫夏草进行调养。
冬虫夏草可以辅助治疗慢性疾病，比如说恶性肿瘤、冠心病以及肝肾功能的慢性炎症，都适合用冬虫夏草进行调养