古代人民从大量的观察事实中认识到光是沿直线传播的。约二千四五百年前战国时期的墨翟和他的弟子，通过实验证明了光这一性质，并在中国和世界上第一次对光的直线传播作了科学解释。
实验的情况是：在一间黑暗的小屋朝阳的墙上开一个小孔，人对着小孔站在屋外，在阳光照射下，屋里相对的墙上就出现了一个倒立的人影。对此，《墨经》解释道：“光之煦（照）人若射。下者之人也高，高者之人也下。”意思是说光穿过小孔如同射箭一样，是直线行进的，人的头部遮住了上面来的光，成影在下边，人的足部遮住了下面来的光，成影在上边，于是便形成了倒立的影。这段话科学地解释了光的直线传播原理，阐述了小孔成象的现象。墨家所做的这个实验，是中国和世界上第一个小孔成倒象的实验。和墨翟差不多同时代的希腊帕拉图学派，虽然也认识到了光的直线传播和反射，但他们提出的光学理论比《墨经》晚，水平也没有超过《墨经》。
此外，墨家还运用光的直线传播原理，第一次解释了物和影的关系。《墨经》中说：“景（影）不徙，说在改为”，“光至，景亡；若在，尽古息。”其意是在某一特定的瞬间，运动物体的影子是不动的，运动物体的影子看起来在移动，是旧影不断消失，新影不断产生的结果。书中又说：“景二，说在重”，“二光，夹；一光，一。光者（堵），景也”这是对本影与半影现象的解释。其意是一个物体有两个影子，是因为它受到双重光源的照射。当两个光源同时照射一个物体时，就有两个半影夹持着一个本影；当一个光源照射物体时，则只有一个影子。光被遮挡之处即生成影子。
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