秦汉时代 是中华帝国格局形成的重要时期。
秦朝是中国历史上第一个中央集权帝国。秦始皇创帝制、筑长城，统一文字、货币，开疆拓土，创立了不世伟业。汉朝处于中华帝国形成期的历史关口。汉武帝对外北击匈奴，开通西域，对内更化革新，创设制度，气魄宏恢，睥睨天下，创造了辉煌的帝国文明，与唐朝并称为“强汉盛唐”。汉朝所确立的社会和政治制度，延续了近两千年。中国人现在仍称自己为“汉人”、“汉族”，其文字亦称为“汉字”。
四百多年的秦汉帝国具有重要的地位，犹如一座丰碑，永远矗立在人类历史长河之中。
第一，它形成了从华夏族至汉族为主体的伟大的中华民族。先秦时期，以华夏族为中心，周边的夷、戎、狄、蛮经过长期的和平相处、互相通婚，以及政治、经济文化、生活习俗的深入交流与相互吸收，一个伟大的民族——汉族形成了。此后，民族融合步伐进一步加速加大，民族成分也进一步扩大，在秦汉数百年间，终形成以汉族为主体的中华民族共同体。西域各族加强了与内地经济、文化的交流，民族融合的进程亦进一步加速。
在此同时，秦汉对东北、东南、西南各地加强了开发，与各族加强了联系与融合，以汉族为主体的中华民族就是在这种既和平相处、又时而争战中逐渐融合而成的。这是秦汉帝国一大成果与贡献，也是人类史上一大奇迹。
第二，它奠定了祖国辽阔疆域的基础。汉代在秦统一六国的基础上，又开疆拓边，“地东西九千三百三十里，南北万三千三百六十八里”（《汉书•地理志》）。以西汉为例，全国设十四州部，含郡国103。其中幽州乐浪郡，治所朝鲜平壤。交州交趾郡，治所羸陵（越南河内）；九真郡，治所胥浦（越南清化）；日南郡，治所西卷（越南广治）。东湖、匈奴、诸羌等非直辖区，亦为汉代势力所达。东汉时，统治远及中南半岛东北角，故秦汉帝国的版图是十分广阔的，不失为东方一泱泱大国。
据《汉书•地理志》记载，在这一大帝国内，公元2年（汉平帝元始二年），全国有“民户千二百二十三万三千六十二，口五千九百五十九万四千九百七十八”，即当时全国各族人数有近6千万，东汉史学家班固不禁惊叹道：“汉极盛矣。”
第三，它确立了中国二千多年政治、经济、军事和文化教育各项封建制度的基本模式。秦创建的皇帝名号，自此成为定制，使中央集权统治得以长期延续下去，具有无可动摇的权威；皇帝之下采取三公九卿制，更是历代封建王朝官制的楷模。秦始皇、李斯力排众议，废分封，立郡县，县下设乡、亭、里，不仅在二千多年封建社会中所沿用，而且在今天，也影响着地方政权的建设，如县、乡等基层组织，至今未变。在土地制度上，“令黔首自实田”，确认土地私有制，成为地主阶级统治的经济基础。秦历来重法制，统一后不断充实完善起来的《秦律》，已形成一部较为完整的封建法典。今从湖北云梦县睡虎地出土的秦代竹简，较全面地反映了秦律的内容。在军事制度上，实行征兵制，全国成年男子都要服兵役，组成多军种的庞大军队。
汉承秦制，在秦的基础上，有所变革与发展。如对地方的行政管理上，既行郡县制，又行分封制，形成郡国并行的格局。在官制上，创建了一套新的选拔官吏制度，如按人口数量，由中央和地方要员推举，经考核后，任以官职；或由皇帝征召，或以“公车上书”形式，录用有一定能力和真知灼见者为官；随着太学、郡国学的设置，博士弟子，经考试，按等级录用。这样就扩大了统治基础，加强了封建统治。
第四，它完成了思想文化“大一统”，推进了文化和科学的巨大发展，深刻地影响着社会发展的进程。中国思想文化，从“尊王攘夷”、“用夏变夷”到“百家争鸣”，然后至秦汉的思想文化“大一统”，经过了漫长的整合过程。汉代尊儒兴学，奠定了中国二千多年来传统文化和传统教育的基础，对于中华民族疑聚力的维系，对于中国社会的长期稳定发展，产生了巨大的作用。在此同时，两汉间，佛教传入，道教创立，形成儒、佛、道三足鼎立之势。
秦汉气势恢宏的长城和宫殿建筑，神奇的农、医、天、算、造纸等科技成就，以及汉赋、诗歌、散文、雕塑、壁画、帛画、史学与文化典籍及其整理，在当时均居世界领先水平，对中外文化史的发展，有着深刻的影响。成书于汉代的《九章算术》，集聚了中国古代数学成就，居于世界领先地位，如关于分数、负数的运用，早于欧洲千年以上。
第五，它是一个在政治、经济和文化等领域全面对外开放的时代，在中外友好交往中具有崇高的地位。在东方，朝鲜与中国山水相连、唇齿相依，早在三千多年前双方就有频繁而密切的政治经济、文化交往，受秦汉影响很深。
日本与中国是一衣带水的邻邦。相传秦始皇遣徐福率童男童女数千人入海寻求长生不老之药，无果而登上日本列岛，与当地土著居民（倭人）相融合，奠定了日本经济文化的基础，徐福因而成为日本人的“国父”
在南方，中国与越南，自古以来在经济、文化等领域就有密切的往来。东汉废除原残暴的“越律”十余条，注重发展农业生产与水利建设，促进了越南北部地区的发展。一些士人亦来此著书讲学，传播了汉文化。
西南的缅甸，秦汉之际或更早时期，与中国就有往来。中国到东南亚各国的通道，除陆路（中亚、缅甸）外，还有海道（中国广东—缅甸—印度—斯里兰卡—马来半岛）。这说明中国自古以来就是内陆、海洋并重，具有对外开放意识，积极打通海道与外国交往的国家。
往西向，揭开了中西经济、文化交往的辉煌篇章。他们除到我国新疆地区外，还到过中亚、西亚一些国家，如当时的大宛、大夏、大月氏、康居、安息等国。中国丝织品为中、西亚各国各地所珍视，张骞通西域后，从此连同漆器等精美手工业品源源不断地通过天山南北运销西域、中亚、西亚直至欧洲大秦国（罗马）等地，史称“丝绸之路”。西汉末，印度的佛教传入中国。东汉时，今南亚地区的印度、巴基斯坦、孟加拉诸国商人从陆路（“丝绸之路”）、海路（经日南郡，今越南境内）来到中国，进行贸易。汉明帝遣蔡愔去印度取经后，印度的僧尼不断来中国译佛经、传佛学，后渐融入中国文化系统，充实了中国传统文化内容。
第六，纵观当时世界与秦汉帝国并存的大国，主要有安息、贵霜、罗马三国，史学界习惯把此三国与中国秦汉时代，称为世界上古史的四大帝国。
秦汉时期，古罗马与中国经济文化均有交往。秦汉帝国与罗马帝国，是东西并驾齐驱的两大帝国。在安息、贵霜、罗马、秦汉四大世界帝国中，中国开辟的“丝绸之路”贯穿其间，联结着各国政治、经济和文化的交往，促进了东西社会的发展与进步。秦汉帝国东至朝鲜、日本，西至波斯湾，南至东南亚和南亚次大陆，均有联系与往来，是当时政治、经济、文化和军事实力最强大的国家。而且，随着以汉族为主体的中华民族共同体的形成，此后，国号虽历有变化，然建国的主体则始终未变，直至今天。这与其他各国先后消失是不同的，反映了中国历史文化的特殊性与优越性，是其他各国所无法与之相比较的。
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