中国古代科举制度是从隋朝开始创立，经过唐宋时期的发展，到明朝时已经相当完备，而清朝基本上是延续明朝的科举制度。明朝科举分为六轮，即县试、府试、院试、乡试、会试和殿试，前三轮为童生试。一个读书人要参加
科举考试，首先从县试开始起步。县试由考生户籍所在县进行，考试时间一般在2月。考前一个月由县署公告考期，考生向县署礼房（与礼部对口）报名，报考人填写亲供、互结和具结。亲供是考生的具体信息，包括姓名、年岁、籍贯、体格、容貌特征以及父母三代具体情况。而互结就是五名考生互相作保，如果其中一人作弊，其余四人连坐。而具结就是请本县廪生（享受国家供养待遇的秀才）具保，保证考生家室清白，无作假情况。县试要考五场（有时经县令同意，最后一场不考），每场靠一天。一般是第一场录取考生才能参加第二场考试，而第一场录取考试前20名就算正式录取，其余通过第一场的考生要通过以后各场考试来选定最终录取名单，所以很多第一场正式录取的考生都没有参加后面的考试。一般来说，县试录取人数要根据该县人口和参考考生数按比例决定，最低不得少于三人，一般在50名以下，第一名为县案首。通过县试的考生可以参加府试，一般在当年4月举行，由考生户籍所在府进行。府试由知府主持，流程与县试相同，第一场为正场。府试录取人数一般在100名以内，第一名为府案首。通过府试考生可以参加院试，院试由各省学政（由皇帝钦派翰林充任）主持，三年之内两次，由学政依次分期到各府案临考试，正场一场，复试一场，流程与县试府试相同，录取者为生员，也称秀才，第一名为院案首。不过相对参加考生来说，院试录取人数较少，才50人。原本录取考生分三等，即廪生、增生和附生，廪生是正式生员，也称廪膳生员，由国家每年提供廪米或廪饩银，可以为童生考试具结作保（可以从中获得一定的收入），资深廪生可报送入学
国子监。不过廪生名额有限，一般是府学四十人、州学三十人、县学二十人。由于后来录取生员过多，而廪生名额有限，于是又在廪生外设立增生，即增广生员，名额与廪生相同，如廪生出缺可以通过考试成为廪生。但后来随着录取生员大量增加，又设立附生，即附学生员，名额不限，如增生出缺可以通过考试成为增生。这三种生员均可参加乡试。不过后来规定，初次获得生员资格的都列为附生，满一年后经过考试才能成为增生和廪生。不过获得生员资格不能放松，每年府学县学还进行月课岁考廪生增生考不好会降级，附生考好会升级。乡试由各省举办，由皇帝钦命的主考官主持考试，凡属本省的生员、贡生（即从廪生中选拔入国子监学习的优秀或资深生员）、监生（靠祖、父官位入监或捐钱物入监）经科试（每届乡试前由本省学政巡回各府主持的考试）合格才能参加考试。乡试每三年一次（遇庆典可以开恩科），一般在8月举行，所以称为“
秋闱”。考中者即为举人，其中第一名为解元、第二名为亚元，第三至第五名为经魁，第六名为亚魁。考试在各省贡院举行，一共考三场，每场三日，考生提前一日入场，考后一日出场，考生吃睡都在贡院里。考试内容第一场为三道四书题、每道200字以上，四道经义题、每道300字以上，均为
八股文体裁，五言八韵诗一首。第二场为五经题一道，并试诏、判、表、诰一道，每道300字以上。第三场试以5道时务策即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。一般来说，考中举人即获得选官资格（海瑞即以举人得官）。获得举人资格即可参加第二年在京举行的会试。会试由礼部主持，由皇帝钦命的进士出身的大学士、尚书（一般是礼部尚书）和副都御史以上朝廷大员担任主考官，由18名翰林担任同考官。会试在京师贡院举行，考试时间为2月份，所以称为“春闱”。如乡试有恩科，也会在第二年举行会试恩科。会试录取者为贡士，第一名为会元，一般录取300名。会试与乡试一样考三场，每场三日，考试内容也与乡试相同。通过会试的贡士可参加殿试，殿试在会试考后两个月后四月二十一日举行，由皇帝亲自主持，考试地点为
紫禁城里的保和殿。殿试只考一场，时间为一天，内容为四道策问，策问不限长短，起收及中间的书写均有一定格式及字数限制，特别重视书写，要求用“馆阁体”。读卷官8人，由皇帝钦命朝中重臣担任，轮流阅卷。读卷官推荐10份最好的试卷给皇帝御批，由皇帝选择其中三人为一甲，其余二甲、三甲由阅卷大臣评定，所有参加殿试的贡士均会被录取。其中一甲三人为状元、榜眼和探花，二甲第一名和三甲第一名为传胪。