1、根本原因——明朝所建立的中央集权社会制度。
这种社会制度制造了巨大的且不可调和的社会矛盾。
明朝第一个皇帝朱元璋废除了丞相制度，使国家的六部都直接对皇帝负责，建立了中央集权制度。成立内阁机构皇帝集行政权、军权、监察权于一身。从中央到地方，是一个庞大体系的官僚集团。
明朝的军队设置目的并没有解决百姓的矛盾，而是为了统治和镇压人民的反抗，剥削百姓的劳动成果。
这种制度在无形中将社会分成了统治阶级和被统治阶级。明朝的统治阶级，也就是从中央到地方的各级官吏，不从事生产劳动，专事剥削压迫广大平民百姓，不劳而获，贪污腐化。
明朝统治者也曾颁布许多阻碍社会发展的法律法规。例如颁布海禁。不允许私人出海。这些严重阻碍了社会的发展。
2、直接原因
明朝灭亡的直接原因是明朝后期百姓负担过重，造成经济和生活危机的恶性循环。
明中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。
科举制造成的权力结构导致增加农业税难；导致明代晚期，工商业高度发展，工商业阶层无比富裕，而国家的赋税收入仍旧是依赖农业。这种和经济结构严重脱节的税收结构，使得更多农业人口流失，由此形成了恶性循环。
国号
相传，朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明。又称皇明，清朝时称之为前明。又因皇室姓朱，称朱明。
大明国号来源有多种说法，一般认为与宗教有关，吴晗等人认为，大明国号的源头是明教，而南京大学胡阿祥等认为此国号出自白莲教，而源头则是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。
其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。另有观点认为，明朝国号出自《周易·乾·彖》“大明终始”，与元朝国号同出一典，象征元、明之间正统嬗替。