古罗马帝国消亡后,意大利所在的亚平宁半岛也长时间陷入到混乱分裂的状态。先是西哥特人、匈奴人、伦巴第人以及其他欧洲中部的民族入侵半岛,之后由于失去了帝国这个向心力,而南部又逐渐落入到了穆斯林政权的统治之下很长一段时间,所以总体上来讲是出于分裂的状态。不过分裂并不代表一定落后,相反,中世纪的意大利作为一个整体而不为人知,但是亚平宁半岛上,尤其是在北部发展起来的城市共和国,可以说在欧洲的中世纪历史上有着举足轻重的地位。
用哲学家朱塞佩·费拉里的话讲,罗马帝国衰亡后,半岛长期都是“各个民族、城邦国家和制度熙熙攘攘的存在着”,而历史学家汤因比也曾经指出过,14世纪的意大利中部,独立国家的数量比1934年全世界独立国家的数量都要多。可以说这样的分裂状态几乎一直延续到了19世纪下半叶。
至于为什么意大利在中世纪鲜有人提起,主要是因为作为“民族主体意识形态”的意大利在中世纪的时候,几乎不存在,准确来讲就是19世纪之前,“意大利”更像是一个地理概念,而并非是政治概念。总之今天的意大利在西罗马灭亡后,作为当初帝国的首都和“直隶省”,一直处于分裂和动乱当中。
随着法国的强大,曾经包括撒丁王国在内都被法国占领过,北边的奥地利哈布斯堡王朝崛起之后,又开始不断的蚕食和吞并亚平宁半岛的北部。要知道中世纪的时候,欧洲各个国家家族都希望能够瓜分这个半岛,比如说西班牙的国王、法国的国王、奥地利的国王等等。
文艺复兴时期,虽然也提到了意大利,但是这个名字主要是被一些文人墨客使用,并未被广泛的接受。但丁就曾经说过,在他生活的年代,意大利有超过1000种不同的语言。可见这里聚居的民族之多。