南方长城的修建,其根本目的是为了更好地控制苗疆,以维护明朝的统一与稳定。南方长城也被称为“苗疆边墙”,最早修筑于嘉靖帝统治时期。南方长城位于湘西地区,当地多苗人。早在数千多年前苗族先民便在长江中游地带安家,后来伴随着时代的发展他们的生活范围逐渐扩大至湘西、黔东一带。苗人虽然与汉人比邻而居,但是他们多在生活在深山之中,而汉人则生活在平原地区。
介于二者截然不同的生活方式,一条分界线逐渐在他们中间产生。这条分界线就是湘西凤凰。虽然以此为界的苗汉双方有着各自的文化以及风俗,但是他们又不可避免地会产生交流,于是开始逐渐出现“生苗”与“熟苗”的区别。其中“生苗”指的是未经汉化的苗人,“熟苗”则是指经过汉化的苗人。而“生苗”较为难以管教,经常会进入汉人生活区掠夺,为此朝廷对他们感到十分头疼。
嘉靖帝在位时期,朝廷为了解决“生苗”带来的麻烦便下令在湘西修筑边墙以维护国家稳定。嘉靖年间,这座边墙就只有七十里长。等万历帝登基之后,这座边墙被下令扩建至三百多里。天启年间,苗疆边墙再一次得到扩建。即便后来进入清朝统治,清政府也对该边墙十分重视,为此还曾下令修整。
南方长城的修建将“生苗”与“熟苗”隔离开来,再加上边墙修建好之后还有士兵日夜在此把守巡逻,所以生苗很难越过这道边墙。如此一来,生活在另一方的“熟苗”以及汉人便得以安稳度日。与此同时,“生苗”区一旦有所暴动,边墙士兵也能够及时对其进行镇压。不过这道边墙也很大程度上阻碍了苗汉双方的文化、经济等交流,从而导致苗族发展滞后。